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“阿玄，好久不见了。”
安慎起身走向李玄，一脸开心的与他打招呼。
外表一脸阴郁，怎么看都像是坏人的李玄，微微弯腰点头致意。
“我们去楼上喝一杯吧。”
随后，两人便一起离开了客厅。
安丽一脸无奈的样子，对一脸迷惑的夏景说道：“夏景，你以后长大了，可别长成他们那样子啊。”
“……呃。”
照着演变来看，夏景只感觉一阵不祥的预感。
李玄和安慎会在一起喝酒，就表示来这里有事儿。
这么说来——
“要见我一面的客人是……”
“是我。”
夏景心想，自己猜的果然没错。
坐在沙发上的砂子用凌厉的视线盯着夏景。
坦白说，夏景是在不知道该怎该怎么跟她相处。
第一次见面时，被她狠狠教训了一顿，令夏景有些害怕她。
“个性很可怕，但是性格其实有温柔的一面。”1
这是安野给砂子的评价。
不过，夏景并没有发现砂子有一点温柔的地方。
“怎没，不想跟我说话吗？”
砂子面露意味深长的笑容。
“啊，没，没有。”
“人类要怎么看待我，我不关心就是了。”
“我，没有那种意思……”
“那么，你该清楚我找你是为了哪件事吧？”
夏景心想，与其是问话，倒不如说是带着质问的口吻。
“不好意思，我完全没有头绪。”
看夏景闷不吭声的样子，砂子紧缩眉头。
看夏景闷不吭声，砂子紧皱眉头。
“是为了，叶亚的事情？”
“叶亚的事？”
叶亚她怎么了吗？
夏景怔怔地傻在那儿。
砂子见状，不知何故长长地叹了一口气。
她像是在发牢骚似地喃喃自语了起来：“……受不了，搞不懂她到底看上这男的什么地方了？”
记得以前也有听到别人说过类似的话。对了，那次是林羽说的。
看样子，自己在鹿族某些女性的心中印象恶劣到了极点。
拜托，想唉声叹气的是我好不好……就在夏景如此思忖时，有人跳出来缓颊。
「小砂子别这么说嘛，人家没你想像得那么不中用啦。」
那个人正是安丽。她一边帮忙续添咖啡，一边笑说：「虽然看起来感觉不是很可靠，不过他可是一个很优秀的男孩子喔。」
「我不明白。我看，叶亚只是被那个叫做方媛的少女的感情牵着鼻子走而已吧？」
「就算你说的是事实，鹿族之女本来不就是该接受身体原主人的感情，一同携手活下去吗？她可是叶亚看上眼的女孩所欣赏的男孩子喔，不会有错的。」
这就是所谓「姜是老的辣」吧，砂子被堵得说不出话来。
被人家当面嫌弃得一文不值，夏景也觉得非常尴尬难堪。可是——既然连方媛的名字也被搬上了台面，他便念头一转，觉得是该展现气魄的时候了。
而且不光是因为方媛的关系。
叶亚同样在夏景的心中占了重要的一席之地。
「那个，砂子小姐。」
该吐露的心声还是不吐不快。
「我或许让人觉得没什么安全感，和繁荣派发生冲突时可能也发挥不了什么战力……可是我绝不会丢下叶亚、自己一个人逃走。」
「这我明白。」
会获得砂子的认同倒是出乎夏景的意料。
「好歹你也击退南宫，成功把蓝阳拉拢到我方。我不会不分青红皂白地贬低你这小子。况且我一看就知道，那些家伙全都很仰慕你。」
「夏景，你别见怪。因为鹿族都没有自己的兄弟姐妹，所以大家都是情同手足地长大。所以对年轻女子的男人会怀有类似姑嫂情节的感情，也可以算是一种风俗了。」
砂子用没好气的表情向补充说明的安丽。
「你少加油添醋。」
「哎呀，你该不会忘了吧？当初你把李玄带回村子，遭到我极力反对的时候……你可是怒气冲冲地痛骂了我们一顿耶？」
被翻出旧帐，那个砂子居然露出恨不得想找地洞钻的表情。
夏景有股想提倡安丽最强学说的冲动。这母亲简直是天下无敌。
「总之你别再批评叶亚看上的人了，这是婆婆我下的命令喔。」
「我知道了啦。真的是辩不过你。」
顿了一会儿，她的视线从安丽移回夏景身上。
「安丽说得没错，跟你抱怨再多也于事无补。」
不过表情跟先前不同，显得有些忧郁凝重。
然后——她说出了令夏景极其诧异的话。
「毕竟，我今天是来跟你致谢的。」
「……咦？」
砂子端正坐姿，开口说道：「我不晓得你发现了没。叶亚……她其实是很脆弱的。」
—脆弱？
听闻这个字眼，夏景立刻将嘴合拢成一直线。
「是。」
夏景点头回答。他早已发现叶亚的那一面。
「她一直努力想让自己变得坚强。纵然如此，她的心灵还是比年纪要稚嫩多了……我想她本人对此应该也心里有数，不过她的认知还是太过天真。」
「您的意思是，她比自己想像的还要脆弱吗？」
「没错。偏偏她的个性却倔强又顽固。唉，这缺点倒是跟她的母亲一个样。」
砂子像是在吐苦水似地露出了微笑，但随即又绷紧了表情。
「夏景，你可曾听叶亚提起过叶春的事？」
叶春——就是被繁荣派火攻村落害死的叶亚之姐。
「呃……」
夏景试图回想。可是并没有特别的印象。
「像是——原本的预定是姐姐继任族长之位，又或者她本来没有行仪式的计划。她有说过这类的话吗？」
「啊啊，有。」
的确是有听过这些话的印象。
「记得我们第一次见面时……她是有说过这些事情。」
「……果然吗？」
不知何故，砂子面露出沉痛的表情。
而且安丽也不例外。
「那孩子还坚持那么认为……」
「……怎么了吗？」
夏景难掩讶异。砂子略为垂低了头。
「前者是正确的。次期族长原本应该是叶春，然而后者就不是如她所说的那么一回事了。」
——说法怎么会有出入？
「你知道蓝阳生了什么病吧？」
「知道。」
据称是生长会停止的鹿族之病。
砂子接下来说出口的事情，是夏景第一次耳闻的情报。
「叶亚的姐姐也罹患了一样的病。」
「……咦？」
「那不是行仪式就能药到病除的疾病，所以生育继承人的责任自然降到叶亚的头上。叶亚得代替叶春，生下在叶春之后接替族长位子的女婴……这样的安排村里的人大家都接纳了。抗拒接受的，只有叶亚一人罢了。」
为什么叶亚要坚持这种不合理的主张？
夏景稍微想了想，马上就理解她的理由。
「她……一定是认为姐姐的病终有一天能痊愈吧。」
「没错。她坚信姐姐患的才不是不治之症……纵使自己的身高已经超过了叶春，她还是坚持那套理论。所以才会固执地不行仪式、不生小孩。」
叶亚这个人就是倔强又耿直。这也造成当她面对这个世上的——一些无可奈何的事情时，会显得无法适应。
蓝阳那次也是一样，叶亚无法理解她抹杀了自己内心的事实。
不愿放弃、拒绝承认、不容许有那样的事情存在。她愈是这么钻牛角尖，就愈是固执不知变通。由于无法舍弃梦想，因而变得无法接受现实。
「原来如此……叶亚她是不是觉得承认是一种脆弱的表现呢？」
只因为她试图让自己坚强，只因为她觉得自己非坚强不可。
然而却浑然没有发现，其实那是逃避面对没有勇气正视现实的自己的表现。
「但那个倔强的态度才是软弱的写照。继续这样下去，她迟早会折断的。」
砂子弯低脖子垂下了头……
「夏景，我请求你——能请你成为叶亚的支柱吗？」
……向着前一刻才以冷峻的视线睥睨的夏景深深地一鞠躬。
「我们也无能为力。能扛起这个责任的只有人类……不对，是非你莫属了。只有能让叶亚死心塌地的你。如果是你，或许她会愿意把软弱的那一面展现出来吧。如果是你，或许有办法帮她找出软弱之处吧。所以，我拜托你。」
以成人对小孩子而书，这样的礼数说是过当也不为过。
夏景闭上眼睛。
回想叶亚的人、叶亚的坚强、叶亚的软弱，然后——
「砂子小姐，请您抬起头来。」
夏景的脑海浮现了另一个人的脸孔。
「您不用担心，不会只有我一人而已……能扶持她的人，不是只有我。」
「这话怎么说？」
「还有另一个值得我和叶亚依靠的人。我和叶亚都十分仰慕她。只要思念起那个人，就能变得坚强。所以……」
没有错。
人类的软弱与坚强——叶亚曾说，仪式其实是为了借助人类的软弱所衍生出来的坚强。
若是如此。
那个人的坚强，应该会弥补叶亚的软弱吧。
那个人的软弱，应该会支持叶亚的坚强吧。
因为那个人就在叶亚的体内，永远守护着她——
「一定没有问题的。」
夏景斩钉截铁地保证。
「即使叶亚哪天真的折断了，我和方媛也会把她重新扶正的。」
……
不仅宣称有事要去迷途之家一趟是谎话，而且根本没去迷途之家。
安野就这样漫无目的地四处游荡后，独自一人坐在邻镇公园的板凳上。
安野会发现这处公园纯粹是因为凑巧，不过会不辞辛劳跑来邻镇就不是凑巧那么简单了。
有一半的理由是无意识．至于另一半——则是因为阿夜的家位在这个镇上。
话虽如此，安野的眼神依然不见意志坚定的光芒。
她一手拿着在附近买来的果汁，神情恍惚地看着小孩在嬉戏玩闹。
「感觉我好像被裁员的上班族一样。」她小声地呢喃道。
抬头看公园的时钟。时间快逼近中午了。
夏景回家了吗？离家最大的理由，无非是看了他的脸会感觉很尴尬，另一方面也不太想和自己的父母大眼瞪小眼。
「……我看干脆倒戈加入繁荣派算了。」
脸上挂起像是灰心丧气的表情，但马上又否定了自己的念头。
哪能说背叛就背叛。
「忘了会……比较好吗？」
那是以前阿夜跟安野过的话。
要忘记什么端看你自己决定。看是要忘了我，还是忘了战斗。
忘记阿夜——换句话说，也就是身为本家侧的一族，投身战斗与阿夜为敌吗？
忘记战斗——代表的是放弃鹿族的身分，扮成人类过和平的生活吗？
不过，阿夜并未向安野提出忘记叶亚等人这个选项。
这意思也就是说，阿夜也不认为自己现在置身于繁荣派的状况是正确的。本人也很清楚自己的所作所为是错的。
即便如此，阿夜也不会改变自己的意志吧。
她的行动、选择，前提是建立在效率高低，而非讲求正确与否。
如果说她的目的，只有确保青梅竹马的王川的人身安全的话——
叶亚的理想，应该是只求本家侧能平定这场内乱。实际上这样的结论也没错。然而阿夜也是在评估过叶亚的想法后，才决定自己的方针。
如果叶亚那一方获胜，即使阿夜战死也无所谓。只要盼望与人类共存的思想能普遍传开，可能对王川不利的一族也会因此消失。
反过来万一叶亚那一方被斗垮，而阿夜又站在本家那一边的话，单是这个原因就会使王川遭到性命威胁。因为和敌人亲近的人类对繁荣派而书，往往是欲除之而后快的对象。
所以阿夜才会决定加入繁荣派。假如本家获胜最多也是赔了自己一条命；如果繁荣派获胜，那也只要从内部保护王川的安全即可——所有的行动都经过了这番精辟的计算。
把世界分成『重要的人』跟『其他』两边，放到天秤上一量，二话不说舍弃分量较轻的那一方。这是安野说什么也学不来的觉悟。也因此，安野才会拿不出办法阻止阿夜的行为。
安野从长凳上起身，把喝到一半的果汁丢进了垃圾桶。
接着她长叹一口气，又恍恍惚惚地信步往回走去。
就在这时，有人从旁唤住了安野。
「……安野同学？」
阿夜几乎是反射性地转头回望。
「啊……」
那是面带讶异的王川。
「怎么会！？」
安野以没人会听见的音量在口中嘀咕道。说起来，她既然来到了阿夜子家附近，和住在她家隔壁的王川遭遇的机率自然也不低。
「你在这种地方干嘛？」
王川问道。
「啊，呃……我——」
安野一脸慌张支吾其词，不过随即就挤出了一个说是虚情假意也不为过的笑容。
「我在散步。」
「咦？你家住这附近吗？」
「没有啊，我的兴趣是随便找个陌生的地方，漫无目的地游荡再回家。」
「……好奇特的兴趣啊。」
虽然两人在学校的交情还不差，不过也没亲密到会单独谈天。或许是因为交情不上不下的关系，王川也没有特别挖苦和嘲笑安野的古怪兴趣，只是给了一句平庸的评语。