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穿着半旧粗布短袄的谢庆元在街上的人流里默然穿行，目光紧紧地盯着走在前面的尤三娘，却见那妇人一路上买了些糖酥卤菜，用油纸包了提在手中，脚步摇摆地进了小巷，东拐西行，住所却是牛皮巷内的一间瓦房的后院。
那妇人到得门前，推开虚掩的木门便进去了，她进屋时并没有开锁，显见屋内还有人在。谢庆元从门外来回地走了两趟，观察了一下周遭环境，这牛皮巷背着街，颇为僻静，来往的行人不多。巷内有几家皮革作坊，一辆手推车吱呀地推了过来，车上堆着高高的一撂生皮，推进了作坊的后门，一股生皮和作坊里处理皮革的硝水气味扑鼻而来，让谢庆元不禁皱了皱眉头。
谢庆元左右看看，趁着巷内无人，贴近了妇人住处的门外。隐约听到屋内有嘻笑之声，又听到楼板响声，他退后几步，抬头朝那阁楼上的窗户上看去，片刻之间，窗户里面隐约飘出来几声喘息和撞击的声音。
送生皮的手推车在作坊里卸完了货，空着车推出来了。推车的汉子抬头看了谢庆元一眼，谢庆元赶紧装作路过，低了头往巷子深处走，待那手推车在巷头转弯不见了，才折返回来。
谢庆元不知道许莹为什么要自己杀这个妇人，他也没有傻到去追问。他以前并不是没有杀过人，蒙古兵、鞑子兵、大明的乱兵、匪贼，他都杀过，但那是在战场上。在这城里的巷子里杀一个不明就里的妇人，对他来讲却还是第一次。谢庆元感到自己手心里冒着汗，嘴里一阵发干，这种感觉还是多年前他第一次上战场时才有过。
屋里传来妇人的咒骂声，还有摔东西的声音，随即就有一阵脚步声朝木门走来。谢庆元赶紧背过身，装作路过，暗暗地回头观察。却见一个短壮的汉子从门内出来，口里一边带着骂，一边将手中的一锭银子抛着称了称，置入袖中，大摇大摆地朝巷口去了。
谢庆元待那汉子走远消失不见，又折返回来到那木门前，定定心神，伸手轻轻一推，那木门吱呀一声便开了一条缝。他侧身进了门，反手将门关上，上了门栓，却见里面是很小的半间院子，院内西侧的屋檐下挂着几束大蒜和腊肉，透过窗户能看到屋内的灶台锅什，北面的房屋门半开着，应该就是主人起居会客的地方了。
谢庆元蹑着脚步朝里走，刚跨入北面的屋门，就听到屋内一阵楼板响声。
“死鬼，这么快就输光回来了？”那妇人从阁楼下来，半嗔半喜地说着。
谢庆元箭步上前，却见那妇人头发散乱，身上的蓝色比甲扣子都没扣全，脸上一片惊谔地看着自己。
“你——”妇人张嘴要喊，谢庆元快如闪电地伸出手捏住了妇人的喉咙。那妇人嘴张着，脸上涨成猪肝之色，喉咙里荷荷作响，却再也喊不出来了。
嗖的一声，明晃晃的短刀拨出来，架到妇人的脖子上。
“好汉……饶命……”尤三娘眼睛里露出极为惊恐的神色，喉咙里含糊不清地挤出几个字，身子像筛糠一样颤栗着。
谢庆元感到自己握着短刀的手微微在发抖，他闻到一股骚腥的味道，却是那妇人吓的失禁了，尿湿了裤子。
“好汉……，饶了我，我什么都依你……”尤三娘喉咙里吃力地挤着话语，双手抬起来握住了谢庆元持刀的手腕，却又不敢使力去掰，惟恐惹恼了对方，对方会立即下刀。
谢庆元眼睛盯着妇人，下意识地微微摇了摇头。
“你……，是那姓许的贱人派你……”妇人眼睛里露出极为愤恨的神情，双手抓着谢庆元持刀的手腕用力地挣扎起来。
谢庆元一咬牙，手上的短刀猛地一勒，尤三娘喉咙里的声音一下子消失了，身子开始剧烈地抽搐起来，握着谢庆元手腕的双手软软地垂下了。
阁楼上响起了脚步声，谢庆元抬头看去，却见一个七八岁的半大孩子从楼梯跑了下来。还没下完楼梯，看到眼前这骇人的一幕，那孩子惊得呆住了，他的目光和谢庆元的目光碰到一起，脸上露出惊恐的表情，嘴张得大大的，却叫不出声音。
谢庆元脸上的肌肉僵住了，他没想到这屋里除了妇人和汉子之外，竟然还有一个孩子。
尤三娘的胳膊又抬了起来，无力地搭着谢庆元的手臂，她喉咙处的破口往外嗤嗤地漏着气，嘴里发出微弱的咿呀声音。谢庆元看到，尤三娘原本涨成猪肝色的脸上开始变白，涣散无神的眼睛看着自己，两行浊泪从她的眼角流了出来。他知道，这个女人临死前在哀求自己放过她的孩子。
谢庆元偏过头，不敢再看妇人的眼睛，那妇人的手却在他的胳臂上无力地挠着，将他的目光拉了回来。眼看着妇人身体的抽搐越来越弱，搭在自己胳膊上的手也越来越无力，谢庆元默默地对这妇人点了点头，妇人的手便从他的胳膊上滑落下去，涣散的眼睛闭上了，整个身子软塌塌的往下垮倒。
院子外突然传来了敲门声，谢庆元一惊，却见楼梯上一脸惊恐地呆着的孩子听到这敲门声，像是猛然醒来一样，嘴里大叫着救命，从楼梯窜下来向着院子跑去。谢庆元箭步上前拦住那孩子，拎着领口像老鹰抓小鸡一样把他整个人提了起来，手里的短刀倒转，刀柄在那孩子脑后一磕，那孩子顿时晕厥过去了。
院外敲门的人似乎是听到了里面的喊叫和动静，敲门声越发急骤起来，一个年轻女子的声音从门外传了进来。
“尤三娘，快开门，再不开门奴家要叫人了……”
谢庆元身子猛地一震，顿时呆立在当场。这女子的声音，在谢庆元听来是如此的刻骨铭心，他就算是死了也不会忘记这个声音。
心中念头电转，谢庆元向前跨了一步，他想到从楼梯登上阁楼，然后从阁楼上的窗户跳出去。虽然窗口落地和院子门相隔只有丈余距离，但只要到了屋外，自己蒙着脸狂奔而去，谅门外那女子也追不到自己。
但是……，不行！自己可以一逃了之，但绝不能让门外的女子陷入旋涡。谢庆元的脸色飞快地变化着，他可以听到自己心跳的声音。
牛皮巷里僻静的院门前，小枙重重地拍着门，屋内隐隐传来的喊叫声和异常动静让她心里有了一种不祥之感。
门开了，一个身穿半旧粗布短袄的汉子出现在面前，这汉子身形矫健，眉宇之间隐约一股桀骜之气。
“是你？”小枙认出此人正是初二那天在淌石街出手相助自己的军士，在她心里不知怎么，对此人一直有一种似曾相识的感觉。
“你怎么在这里？尤三娘呢？”小枙警惕地看着谢庆元，身子向后退了一步。
“夫人，这里危险，请赶快离开。”谢庆元跨出院门，反手将门带上。
“什么危险？你来这里干什么？”小枙又退了两步，目光向巷子左右张望着。
“夫人——”谢庆元伸手入怀，小枙惟恐他会掏出凶器，作势就要喊叫。
“夫人不必惊慌。”谢庆元从怀里取出一只银镯，伸手递出。小枙一惊，目光不由得落在那银镯上，只见扁扁的镯面上锻着海棠花纹，中间两行阳文铭字“及笄倾城，乔木莺声”。
“我的……”小枙眼里露出惊讶的神色，“这镯子？为何在你手里？”
“夫人，此地不是说话之处。”谢庆元躬身说道。
许莹在将军府卫士的护送下从军营回来，进了垂花门，从抄手游廊往里走。游廊里的积雪已经清理干净，院子里银装素裹，花圃树木妆着琼装，她远远地看到东厢房那边，张二嫂领着几个仆妇搬着家具物什在忙活着。
“张二嫂，东厢房那边是怎么回事？”许莹唤了人将张二嫂找过来问道。
“回少奶奶的话，是将军将那个女……女子安置在东厢房住下，让老身打扫房间，搬些家具器物过去……”张二嫂躬身向许莹说着。
“什么女子？”许莹皱皱眉问道。
“就是关在库房里的那个女子……”张二嫂低声地说。
“姓佟的那个？”许莹脸上顿时涨红了，语气也急切了起来。
张二嫂点了点头，没有吭声。
许莹冷哼了一声，“将军呢？”
“将军去后院了。”
不再理会张二嫂，许莹急冲冲地顺着游廊向后院走去。过了正房的过道，出了游廊，绕过花圃和假山小径，却见杨铭正拿着长扫把清理着大炮和汽车上的积雪。遍地冰雪的数九寒天里，杨铭就穿着单薄的长袖t恤，上下忙乎着，额头上的汗珠腾腾地冒着蒸气。
“许莹，你来了……”杨铭笑呵呵地从卡车踏板上跳下来，跟许莹打着招呼。
“将军，这么冷的天，小心着凉……”许莹急忙上前，摘下自己肩上的貂皮坎肩披到杨铭身上，又拿出手帕给杨铭擦着额头的汗。
“没事儿，小case了。”杨铭呵呵一笑，伸手搂着许莹的腰身，在她脸上亲了一下。
许莹脸上红了红，“将军，那佟韵秋……”
“哦，她投降了，以后她替咱们做事……”杨铭大咧咧地说。
“将军，你要小心。”许莹一双桃花眼看着杨铭，“她前天都还意图害你。”
“哦，那是误会……”杨铭笑呵呵地说：“现在没事了，她服贴了。”
“误会？服贴？”许莹冷哼了一声，脸上神情变幻，“看来这误会的人是奴家……”
“你要说她咬你手指头，甚至咬你鼻子耳朵，这都没啥稀奇的。可奴家倒是不明白了，这舌头长在你自己嘴里，她怎么咬得到？”
“这……”杨铭一时语塞，却看到许莹粉面含嗔带笑地看着自己，便知她是在出语嘲讽。
“许莹，你闭上眼睛，听我解释。”杨铭将许莹搂得紧了，贴着她的脸说。
许莹的脸埋在杨铭的肩头，闭上了眼睛。杨铭却没有说话，只是低下头，寻着许莹的嘴唇吻下，舌尖舐着她的牙齿向里探入。许莹身子一颤，鼻子里发出一声娇哼，双手勾住杨铭的脖子，两人紧紧地拥吻在一起。
回香居是顺义城里数一数二的茶楼，楼下的大堂里摆着大桌长凳，饮茶的人们喝着热茶，磕着瓜子，吃着炒豆、橘梨等小食，听着台上手持响板的说书人说着书，互相交谈着，整个大堂里一派喧闹嘲杂的景象。
明代茶室文化很兴盛，如《杭州府志》载，明嘉靖二十一年，杭州城有李生者忽开茶坊，饮客云集，获利甚厚，远近仿效，旬月间开茶坊五十余所。到了晚明，开办茶馆更是蔚然成风，光是杭州大小茶坊就达八百多所。
《初刻拍案惊奇》描述秦淮河畔，有“酒馆十三四处，茶坊十七八家”。《留都见闻录》记载南京五柳居环境优雅，临水而筑，柳在水中，垂条可爱。万历四十六年(1618)，一僧租下房子开茶舍，所用惠泉、松茗、宣壶、锡铛，极汤社之盛。惠泉指无锡惠山的泉水，松茗乃当时顶级茶叶松萝，宣壶是宣德窑生产的名贵茶壶，锡铛是锡做的温茶器具，四者皆为讲究茶道者所推崇。每日过来饮茶的名士，络绎不绝。
茶室，为明代茶人所独创的小室，专门用来举行茶事活动的场所。幽静清雅的茶寮是文人生活的重要场合之一，在这里读书看画、品茗独坐、接友待客、长日清谈，也是小型雅集的聚会所。生活在明代万历年间的进士屠隆，有一本著作叫《茶说》，里面说道：“茶寮，构一斗室相傍山斋，内设茶具，教一童子专主茶役，以供长日清谈，寒宵兀坐。幽人首务，不可少废者。”明代文征明所绘《品茶图》就写实地描绘了当时茶室内外的景象。
不仅男子，明清时的妇女们也喜欢入茶肆品茗。据《清稗类钞》记载，同治、光绪年间，谭叙初在苏州任藩台时，曾“禁民家婢及女仆饮茶肆，然相沿已久不能禁”。谭叙一日出门，见有一女郎娉婷而前，将入茶肆。于是喝令追问，原来是一大户人家的女仆。谭勃然大怒，并说：“我已禁矣，何得复犯？”强令女郎脱鞋光着小脚回去，并说：“汝履行如此速，去履必更速也！”
明代以前的中国，饮茶方式不像如今主流的冲泡饮用方式，而是名之为点茶。宋代点茶，将碾细的茶叶末投到茶碗之中，然后冲入沸水，再用茶筅在碗里搅拌。点茶使用的是成本很高的团饼茶，这种茶是将茶叶碾碎后揉制成团，制作繁复，因而成本很高。
朱元璋认为此种制茶方式劳民伤财，在洪武二十四年（1391）下令停止制作团饼茶，以芽茶作为贡茶。团饼茶停产后，人们泡茶的方式也发生了改变，采用开水直接冲泡茶叶。
虽然制作讲究的团饼茶不再流行，可饮茶却在明代被演绎到了极致。明人饮茶，“净几明窗，一轴画，一囊琴，一只鹤，一瓯茶，一炉香，一部法帖；小园幽径，几丛花，几群鸟，几区亭，几拳石，几池水，几片闲云”。
与唐宋相比，明代在茶具上也出现了较大变化。唐宋时，煎水煮茶的用具是注子（执壶），形似于明代茶壶，但却有很大区别。唐代是煎茶，喝茶像煮汤，注子不泡茶，只加水用。而明代是冲泡，茶叶是放到壶里泡着的。茶盏在明代始加盖，茶托、茶盏、茶盖三位一体，形成盖碗。茶盏也开始从黑釉变为白瓷、青花瓷。明人推崇小茶壶，以为这样香气凝结不涣散，味不耽搁，紫砂壶则被视为茶壶中的上品。
回香居楼上的茶室里幽静清雅，一尘不染的黄花梨桌面上，摆着茶盏、笔墨砚台和古琴棋具，四面的墙上挂着书法字轴。茶童子端着茶壶推门进入室内，略带惊讶地看了一眼室内的男子和女子，却见那女子侧身坐在茶桌旁，一身精致的翠色褙子，头上乌云堆挽，珠翠婓然，清丽绝伦的面容带着淡淡的微笑；那男子却是一身半旧的粗布短袄，隔着桌子远远地站立着，神态甚是恭谨，眉宇之间却又隐隐有一股桀骜之气。
茶童子低头将茶壶置于桌上，给茶盏里酙上茶，那女子便从袖中取出几枚铜钱放到托盘上，茶童子唱了谢，随即退出，将门带上。
“谢队长，你现在可以说了。”小枙端起茶盏，呡了一口松罗茶，淡淡地说。
“夫人，你要找的人已经死了。”谢庆元眼睛看着小枙，“是小的杀了她。”
“哦？”小枙放下茶盏，脸上似带着一丝惊讶，又似带着一丝嘲讽。从牛皮巷来这回香居的路上，她已经猜到了几分，是以对于谢庆元所说的话并没有太过强烈的反应。
“不知谢队长与那尤三娘有什么恩怨，竟会对一个女子下如此毒手？”
“小的只是奉命行事。”谢庆元躬身说道。
“奉命？奉谁的命？”小枙嘴角露出一丝冷笑，“难道是那个女人？”
谢庆元默然不声。
“那么，谢队长刚才为何不杀了奴家灭口？”小枙冷冷地看着谢庆元，“还有，那镯子，为何在谢队长手里？”
“这银镯是小的从有凤楼掌柜那里赎来……”
“谢队长为何要赎回这镯子？”小枙盯着谢庆元，“难道谢队长知道它原来的主人是谁？”
谢庆元抬起了头，目光迎向小枙，桀骜的眼神忽然变得柔和了，棱角分明的脸上露出几分苍凉的神色。
“遵化城西，三河道旁，救命之恩，永不敢忘！”
小枙惊讶地睁大了眼睛，她看着面前站立着的汉子，那种似曾相识的感觉顿时明朗了起来。一瞬间，她的思绪又回到了二个月前那个寒冷的上午，她跟随着后金军的后勤运输队伍从遵化城西行，路过三河县，在官道旁冰冻的田野上看到了那个垂死的军士。
“是你！你还活着……”小枙站了起来，清澈的目光盯着眼着的精壮汉子，声音有点发颤。
“那日得夫人相救，小的一路西行，近京畿时加入到溃军难民队伍之中。”谢庆元的眼睛泛着红丝，“后来遇到了鞑子军，小的身受重伤无法反抗，被鞑子所俘……”
“活着就好……”小枙的情绪渐渐平复下来，点了点头，柔声地说道。
“小的性命是夫人所救，请夫人放心，小的绝不会允许任何人伤害夫人。”谢庆元坚定地说：“不知夫人跟那牛皮巷的妇人是何关系？又何以到此？”
小枙嘴角淡然一笑，“谢队长，同是天涯沦落人……”
“奴家的父亲在遵化城里投降鞑子，接受伪职，为讨鞑子欢心，将奴家献与鞑子头目。奴家的母亲以死相拼，却依然保不住奴家。”
“奴家以戴孝之身，侥幸逃脱了鞑子的污辱……，奴家的母亲是因奴家这个女儿而死，那个牛皮巷的女人亦是因奴家而死。”
“谢队长，你知道那个女人为何要你去杀那尤三娘？”
谢庆元看着小枙，沉默片刻，摇了摇头。
“因为奴家让尤三娘去揭她的丑事，她才起了杀心！”
“夫人，你要小心。”谢庆元沉着声音说：“那个女人心狠手辣，将军又极宠信她，夫人万不可轻举妄动，自取其咎。”
“宠信？那个女人不过是将军在城外半路上捡来的货色。”小枙冷笑一声，“她不过是有些狐媚手段罢了，将军若知道她是什么样的人，又怎会继续宠信她？”
“奴家的母亲是姨娘，一辈子含辛茹苦，最终拼了性命也保全不了自己的女儿。奴家自小就发过誓，这辈子绝不居于别的女人之下……”
谢庆元微微一声叹息，看着眼前的这个小女子，心中不禁泛起几分凄凉。
“夫人，若有用得着谢某的地方，谢某顶踵捐糜，万死不辞！”
小枙的眼角挑了挑，“谢队长，奴家可不比那个女人，又没有高官厚禄给你，你没有必要为了奴家误了自己的前程……”
谢庆元没有说话，却从怀里掏出那只银镯，双手捧着递到小枙面前。
“夫人，小的已经补好了这只手镯，现在物归原主，请夫人收下。”
小枙的脸上露出了淡淡的微笑，“谢队长，这只手镯是奴家十五及笄之时，奴家的母亲为奴家订制的，谢队长若是喜欢，奴家便将这手镯送与你……”
听到小枙此言，谢庆元捧着银镯的双手微微一颤，他嘴唇嚅动着，似乎想说些什么，但却终于没有说出话来。
“怎么，难道奴家这镯子，谢队长瞧不上么？”小枙嘴角带着几分娇嗔，伸出手轻轻搭在谢庆元的手上，将他捧着银镯的双手向里推了推。手指相触，谢庆元身子猛地一颤，却见小枙玉指如葱，指甲上的凤仙花红如瓣瓣桃花颤动。
(本章完)