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北风刮了整整一夜，早起，天气溧冽，寒水结冰，不光房檐挂起了冰溜，连窗纸也凝上一层又一层冰花。
沈复从春芝口中得知父亲大人要来考察功课，担心受怕了一夜，本想一早起来再温习功课的，可是一到冬天，人骨子里的惰性莫明其妙就被激发出来了，他折腾了几回，硬是离不开暖榻。
瑞云、瑞彩在府里呆久了，知道沈稼夫管家严厉，又见时辰不早了，沈复还窝在暖榻上赖床，生怕老爷不打招呼就过来了，于是连求带劝，足足耗费了半个钟头，才将沈复从床上拽下来。
起来，沈复蔫蔫的打不起精神，拿青盐擦了擦牙，又随便吃了几口茶，然后就一言不发地坐着。
堪堪又过去一炷香功夫，沈复磨洋工磨够了，起身换了套常服，照例从架几上选了本古书，坐到平头案前发呆。
正思绪连绵，突然瞧见书童平顺跌跌撞撞从外面闯进来。沈复遽然站起来，紧张兮兮地问：“可是爹来了？”
平顺喘吁吁道：“公子快扮个样儿出来，不然，等老爷过来了，瞧见您发呆做愣，又不知该生多大气呢！”
沈复心中厌烦，连连挥手示意他出去，然后飞速瞟了几眼《大学》古本又合上，开始念念有词：
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。——物有本末，事有终始。知所先后，则近道矣。——古之欲明明德于天下者，先治其国。欲治其国者，先齐其家。欲齐其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先诚其意。欲诚其意者，先致其知。”
沈稼夫快步进来，见沈复目不旁视，身不斜倚，较之往常更显用功，不禁心中欣慰，就默默坐到八仙桌边聆听，等沈复背了好几段，才开口打断道：“你背书倒是背得滚瓜烂熟，可这文意，你又清楚多少？”
沈复早有预料，显得不慌不乱，“儿子陋见，以为《大学》通篇旨在教人诚意正心，修身立德，端正态度，格物致知！”
沈稼夫听完这对答，表面纹丝不动，内心则惊喜交加，就慢慢放下手里捧着的盖碗，踱步走到平头案前，严肃道：“你也算用功了，只是不知做文章可有长进？昨夜常听你娘抬举你，说你平日里做了许多文章，我这一程子刚好得闲，你且挑选几篇出来，让我评点、评点！”
沈复惟命是听，迅速让出座位，急巴巴从一摞文章里选了几篇出来，呈正给父亲观阅。
沈稼夫见沈复举动迅捷，心以为儿子长进飞速，急着向自己炫耀，于是满心欣喜捧起八股文品读，可还没瞧得一时半刻，又不禁皱了眉头。再往下细读慢品，沈稼夫越来越不开心，终于忍不住开口：“文从字顺，但论点空疏，使人读了味同嚼蜡！”
沈复听得愁眉苦脸，怏怏不乐从父亲手中接过自己的作品，一字一字细品，反省自思。
“这一篇文笔条畅，却落于窠臼，也算不得好文章！”沈稼夫一目十行看完第二篇，微微沉吟片刻，又继续点评沈复的第三篇文章，“这一篇连篇累牍，言之无物，更算不得好文章！”
揪着络腮胡子，沈稼夫翻到第四篇。这一回，他倒认真看了下去，所以舒眉笑眼道：“都如这一篇才好，别出机杼，让人看了耳目一新，可你学问不精，虽然破题揭了主旨，承题承上启下，可从入手以后，起股、中股、后股、束股皆不大好！”
沈复不敢辩驳，只得连连点头，表示对父亲大人见解的赞同。
沈稼夫细读了手中几篇文章，又随手翻了翻搁在一边的宣纸，而后全部合在一起，放到案首。
“这几个月，为父公务繁忙，不能在家监督你的学业，你没有荒疏学业，为父心中很是欣慰，至于以后嘛，你也要持之以恒，不矜不伐，万不可三天打鱼两天晒网，辜负了为父对你的盼望！”
沈复擎拳合掌，姿态谦卑地低了低头，“父亲教诲，儿子谨记在心！”
“你才满十六岁，未来的路还很漫长，虽然今年秋闱落了榜，可这才是你头一次入闱，万不可灰心丧气，意志消沉！”沈稼夫言语很温和，一改平日严父的模样，慢慢开导起沈复来，“另一则，你是沈家长子，雪茹、启堂他们还在底下望着你呢，你将来若有出息，他们就能以你为荣，以你为榜样，更加勤学上进！”
沈复惭愧地低下头来。
沈稼夫见他如此模样，心知不该给孩子太多压力，就又改口道：“明年，为父有个同年要到江宁府授学，他家里是诗书大族，学问拔俗，文识渊博，又是中过榜眼的人，你若能拜到他名下去，早晚光宗耀祖。明年开春，最好随为父往江宁府走一遭！”
沈复思考着动了动眼珠，道：“孩儿遵命！”
书房外面，沈雪茹趴在窗户边偷看，紫薇、紫荷、瑞云、瑞彩、平顺几个缩在她后边搭肩叠背。
赶巧陈芸跨过门槛瞧见了，就轻手轻脚从后面凑上去。顺着一群人的目光瞧去，陈芸窥见屋里父子俩还在一问一答，不由喃喃道：“姑丈面色冷峻，不会又在训斥他吧？”
沈雪茹听见声音，惊讶着回头一望，瞬间又放下心来，道：“八九不离十了，阿爹从来看哥哥不顺眼！”
陈芸心里发慌，挤个头朝屋里瞧，哪成想沈稼夫耳尖眼好，立刻含厉带怒，飞速瞥了一眼过来。
众人手慌脚乱，纷纷作鸟兽散，离开只打开了一条小缝的窗户。
勉强镇定下来心神，陈芸还担心沈复挨训挨骂，就拿手捂着心口，壮着胆子往窗户边凑了凑。这回，眼前没了旁人阻挡，陈芸刚好看见沈稼夫好整以暇离开座位，于是心内平静，慢慢又往后退了几步。
顷刻，天青色满绣莲茎荷花素锦毡帘掀开一角，沈稼夫矮了一矮身，堂堂正正从屋里拔脚出来。走到廊下，眼瞧西窗边围着一群人，沈稼夫心中生怒，加快步速朝着人群走来。
沈雪茹畏惧父亲的威势，惊恐着往后退了退，然后勉强镇定下来，张开樱唇，怯怯喊了声：“爹！”
其余丫鬟、小厮缩肩垂脑，纷纷作揖：“老爷！”
陈芸比众人反应慢了一拍，只能慌手慌脚凑上去一些，行礼如仪道：“见过姑丈！”
沈稼夫吊眼一抬，拿冷厉的目光扫射了一圈，最后才将视线定在陈芸身上。因见陈芸卑躬屈膝，端着礼数，又见其丽容婀姿，风貌娉婷，这才语调温和着问：“你就是芸儿吧？”
陈芸福了福身，柔声柔气道：“是！”
沈稼夫目光尖锐，直视着身体微微瑟缩的陈芸，“常听贱荆念叨你，说你如何懂事，如何内秀，正好我最近得享清闲，你若是肯亲近，不妨午后来落梅院小坐！”
陈芸偷瞄了左右一眼，然后顶着尖溜溜的嗓子，回道：“多谢姑丈美意，芸儿心领意受！”
沈稼夫沉沉嗯了一声，又拔腿走到满脸惊慌的沈雪茹面门前，张口训斥：“无大无小，爹在教你哥哥做文章，你没事瞎瞧什么热闹？速速回去，罚抄《女诫》十遍，不抄完，不准出来！”
沈雪茹噘着嘴想要讨饶，可一抬头，发觉父亲大人的脸色异常冷峻，只得不甘不愿应了一声：“是！”
沈稼夫训斥完女儿，心念着还有旁事要忙，不想在儿女身上多耽搁功夫，就沉吟一声，健步如飞出了落梅院。
沈雪茹眼睛滴溜溜转个不停，目送父亲离开后，她立刻如释重负般吐了一口气，道：“爹也真是，好好儿地训斥着哥哥，我不过是来凑个热闹，至于罚那么重吗？”
“谁让你不怀好心，闲着没事来瞧我笑话？”沈复一边拿小竹竿撑起西窗，一边在窗后负手站立，“如今怎样，笑话没看成，自己反倒成了众人眼中的笑话吧！”
沈雪茹坦然无惧，怒视着得意洋洋的沈复，耻笑道：“少装模作样了，爹哪回来考你功课，不是兴兴而来悻悻而走？刚才我还瞧见爹在训斥你呢，唬得你连话都不敢回！”
沈复佯装叹息：“那可真是让你失望了！今儿，爹非但没有训斥我，反而出人意外地夸了我一顿，还说我最近学问长进很大，明年，要送我去江宁府拜师求学呢！”
沈雪茹眉头紧皱，气道：“红口白牙，天晓得你说得是真是假？”
“爹还没走多远，你若不信我的话，可以立马追上去问一问呀，怕只怕，你没这个胆量！”沈复略带讥讽地说着，“再不然，爹刚才看过的几篇文章正放在书案边，你也可以进来瞧一瞧啊！”
“谁闲着没事去看那些天书？”沈雪茹气急败坏，连眉头都在悄悄间移了位置，“你的大作，还是留着自己欣赏吧，我还要忙着赶回自己院里，苦巴巴抄写《女诫》呢！”
沈复垂首叹息，再抬头时，发现沈雪茹已经领着紫荷、紫薇走远，而陈芸正笔直站在廊下目视自己，于是笑容明朗，冲着亭亭玉立的陈芸道：“外面天寒地冻的，芸姐儿快进来暖暖身子吧！”
陈芸瞟了他一眼，又望了望院里飕飕吹来的风夹雪，然后匆忙收敛了神色，拢紧斗篷朝着书斋走去。
转眼进了屋内，沈复眼疾手快，一边满脸笑意迎上来，一边将鎏金簪花海兽婴戏图手炉塞给陈芸。
陈芸顺手接过，摸上去还烫乎乎的，就含笑问道：“你屋里向来暖和，何时还用上这个了？”