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日出于东，彤彤晕染了一角天空。晨光普照在大地上，慢慢逼散山窝里的缥缈缭绕的烟雾，将沉睡已久的生灵唤醒过来。鸟声啾啾，猿声不断，让山外人倍感幽清。
“啪”
几粒露珠连成了一条线，从半空垂直降落下来，不偏不倚，正好砸到一辆正在密林穿梭的马车顶上。
马车外观不甚豪华，一眼看去，顶多算是中产人家的的做派，可与路边着急赶路的货担郎一比，倒也显得富贵。
车厢里，车壁以淡蓝布料打底，敷绣卷草。沈夫人陈氏居中坐着，左手边是长子沈复，右手边是幼女沈雪茹。
沈复娇生惯养，最受不了起早贪黑的苦，打从黎明时分上了马车，他就一直头抵着车窗，昏昏欲睡。可能是睡足了，这时候，他突然睁开双眸，轻轻将车帘一掀，兴致勃然地朝外头张望。
林子不密，几束阳光洒在树上，让树叶如镀了层金色熠熠闪光，直晃得人睁不开双眼。
陈氏发觉了沈复的小动作，慢慢从女儿身上抽回目光，然后定定望着动若脱兔的沈复，道：“别东张西望了，离你外祖母家，还有一段路呢！”陈氏边提醒边告诫，“上回在你外祖母那儿，你和芸丫头闹得很僵，若今天再碰到芸丫头了，你可要给人家赔礼道歉，不然，我头一个不饶你！”
沈复听得漫不经心，只是一个劲地点头。
陈氏知道他左耳朵进右耳朵出，但嘴上依旧唠叨个不停：“我也知道，你这年纪最活泼好动，可外头不比家里，总该收敛些才是，今日到了你外祖母家，不许你上蹿下跳，胡乱闹腾！”
沈复少年天性，早受够了父亲、西席轮番上阵没日没夜的调教，今日难得到外祖母家放松放松，本想尽情释放自己的天性，哪成想这才半道上，母亲就开始提前下达警告。
沈雪茹坐在旁边，见沈复受了训斥，不说温言温语安慰一番，反而还落井下石：“哥哥最没耳性，娘苦口婆心说了半天，他也未必能听到心里，反不如回头告诉父亲，让父亲说教他！”
听到这不中听的话，沈复立刻瞪了眼沈雪茹，然后才闷闷不乐坐好，耷拉起那张俊俏的面庞。
沈雪茹与哥哥闹惯了，原本只想趁机占一占嘴上威风，哪成想沈复竟一脸不悦。静下心来想了想，小丫头并不觉得自己哪里有错，就扭过脸去，拧起两道弯眉不说话。
陈氏目光如炬，将儿女的心里过程看得分明，只是不肯轻易露了偏袒，所以板起面孔，佯装不悦道：“你们俩在家里拌嘴吵架就算了，若到了外祖母家，还这样胡乱使性子，不让为娘省心，那娘眼不见、心不烦，干脆将你们俩一起送回家去省事！”
“娘！”
“别！”
沈复与沈雪茹满脸着急，不约而同牵起母亲的衣袖。
陈氏见俩冤家满脸恐慌，晓得两人盼着每年去外祖母家一趟，方才急中生智拿这个吓唬两人，果然十分奏效。
“行，如果你们俩亲口答应娘，这一路上安分些，那娘就答应你们俩，不送你们回去啦！”
俩冤家匆匆对视一眼，虽然依旧心不甘、情不愿，可为了共同的目的，只能异口同声回答：“行！”
陈氏顿时笑容满面，一手搂着九岁的小闺女，一手拍了拍沈复的手面，交代道：“这回到外祖母家，少说也要住个小半月，你们俩平时在家欺负启堂，娘可以睁一只眼闭一只眼，不与你们俩计较，可这回到了外祖母那里，再不能任性妄为，一定要跟表弟表妹们好好相处，不能仗着比他们大一点，就随随便便欺负他们，听到没有？”
沈雪茹听得满脸厌倦，打从她五岁那年记事起，几乎每年在赶往外父母家的路上，都会听见陈氏谆谆告诫。眼下，见陈氏旧调重弹，雪茹不禁嘟起一张樱桃小嘴，叹道：“娘老爱胳膊肘往外拐，每回我跟表姐妹们起了争执，娘总是偏袒表姐她们，有时还帮着婶娘她们，反过来派女儿的不是！”
陈氏爱怜地望着她，“不是娘不想帮你，实在是你做得过火，娘总不见得帮亲不帮理吧。再说了，那是在你外祖母家，娘若过于袒护你，你那两位舅妈心里该不自在啦！”
沈雪茹年岁尚小，正是天真烂漫思想无邪的时候，此刻听了母亲絮絮叨叨的叮嘱，虽则心里头不大欢喜，可转念一想，稍后到了外祖母家，可以无拘无束，不由还是心情大好。
沈复坐在母亲左肩下，无意间瞥见妹妹雪茹眉毛弯弯如柳，双眼炯炯有神，明眸里仿佛能放射出光来一般，于是很不怀好意地将手绕到陈氏背后，轻轻推了妹妹雪茹一把。
雪茹正幻想着近在眼前的美好生活，没防备哥哥暗下歹手，免不得身体失控往前俯冲。
回过神来，雪茹立刻怒瞪着哥哥，告状：“娘，你瞧哥哥，都多大的人啦，还总是这般调皮！”
陈氏无奈地笑了笑：“还有脸说你哥哥，你自己也老大不小了，不还是总惹娘生气？”
沈雪茹见母亲非但不护小，还在哥哥面前揭自己的短，霍然仰起洁白如玉的脖颈，又不服气地撅了噘嘴，表示自己的不满，然后才转过脸去，满眼怨恨地盯向橘皮色车顶。
陈氏看小闺女气性很大，又虎着一张脸瞪向沈复。沈复自觉有错，也微红着脸闷不做声。
临近正午，田埂间零星有几个农户休息，村庄里已升起缕缕袅袅炊烟，许多农妇开始烧火做饭。
马车奔走如箭，飞快穿梭在乡野小道间。
约摸又颠簸了一炷香的光景，终于赶在正午抵达目的地。才出马车，早见两只家犬吠着扑上来。
沈复倍感亲切，冲着两只家犬哈哈一笑，弓身如虾钻进了车厢里面，又探手在随行携带的包裹里翻了翻，随便抓了几个早上吃剩下的肉包子，隔着车窗扔了出去。
两只家犬很是机灵，听见些些动静，立刻停止狂吠，掀起四蹄，飞速朝着那几个肉包扑去。
“肉包子打狗——有去无回！”雪茹双腿一纵，直接从三尺多高的车辕上跳了下去，然后一边整理自己心爱的碧罗裙，一边头也不抬地说：“哥哥也忒舍得了些！”
“为了妹妹，不舍得也得舍得嘛！”沈复偷偷瞄了沈雪茹一眼，顿时笑逐颜开，“这两只狗狂吠不止，明眼人一看，便知它们饿到了极点，若不是我急中生智，舍了几个肉包子，只怕你眼下还得担惊受怕呢！”
雪茹没好气的白了哥哥一眼，就手撩起裙角，朝前面走了几步，站到母亲陈氏左右。
陈氏正交代车把势回程日期，寥寥几句过后，忙领着一对儿女走到柴扉前叫门。
院里有人迭声回应。很快，柴扉两面打开，露出院里凹凸不平的地面以及富有乡野气息的装饰。
陈氏见应门的是内侄女陈芸，忙道：“我当是谁呢？原来是芸丫头呀！”客套了一句，又啧啧称赞：“这才半年多不见，你越发长得出挑了，只怕再过两年，你娘该为你说亲事啦！”
陈芸听得面颊通红，羞怯怯扫了表弟沈复一眼，赶忙又低下头去，不敢接姑妈的话头。
陈氏见她面色通红，眼中羞怯一层盖上一层，立时也不好往那方面多提，就话锋一转，问：“听说你家新翻修了房屋，不知整修得好不好看，隔日得去瞧一瞧才好！”
陈芸声音细弱，半吞半吐地应着。
陈氏心里高兴，不太在意陈芸的细微变化，只是一个问题接一个问题地问：“对了，今儿是跟着你娘一道过来的，还是单个儿来的？”
陈芸正视着她，认真回答：“娘一早去了舅舅家，这时辰，还没见她回来，多半是要留在那边用饭！”
“咦，小克昌呢？”陈氏话未问完，已经开始目光搜寻，“克昌最可爱啦，这回来，我可给他捎来不少好玩的！”
“弟弟黏人，听说娘傍明要去舅舅，他便哭着喊着也要去。娘没法子甩开他，只得领着他一块去了！”
言语间，姑侄俩已经走到厨房旁边。
厨房里，陈母埋头切菜的空当，听到院里动静不小，隐约猜到是女儿从长洲县城回来了，于是笑呵呵洗了把手。扶策而出，颤巍巍走了十来步远，见陈氏头上梳着堕马髻，穿着水天青缎镶边对襟褙子，又见沈复、沈雪茹满面笑容，手里拎着一嘟噜礼盒，不由笑开了花。
陈氏见母亲看得呆了，连忙三步并两步走到老人家跟前，一边嘘寒问暖，一边扶着老母亲站定。
陈母近距离观察女儿，见她依旧容光满面，样子也和几年前无差，情知她在夫家过得还不错，也就安心下来。陈氏却看出母亲苍颜白发，皱纹横生，止不住哀伤岁月流逝。
母女俩累月不见，自然有一番梯己话要说，所以当面寒暄几句后，很快就挽臂离开。
沈复脱离母亲的视线范围，又难得见一回表姐陈芸，就乐呵呵跟在陈芸屁股后头，问：“芸姐儿要去哪儿？”
陈芸红着脸，巧妙躲开沈复的目光，“你们难得回来一趟，多半是要留下来住几日的。祖母现在忙着与姑妈说体己话，自然没空为你们收拾客房，正好我手头闲着，不如趁有空把屋子收拾了，省得午后再折腾人！”
沈复听完，丝毫不见外道：“那我帮芸姐儿一块收拾！”
陈芸回头看了两眼沈复，暗道：‘你一个富家公子，衣来伸手，饭来张口，平时不愁吃、不愁喝，粗枝大叶，大手大脚，杂务事一律不插手，让你帮忙还不是帮倒忙！’
虽则心里头这样想，可陈芸一抬眼，瞧见沈复满脸兴致勃勃，终究心中不忍，将人领进厢房。
进了厢房，陈芸二话不说，马上展示自己的勤劳美德，按部就班地清理桌案、收拾床褥。