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隆庆四年农历二月初九，北京贡院，各考官就绪，各地举子云集赴考，此次会试取科目经义、诗赋、策论。试题由礼部拟定，考试分三场，每场三天。
时任礼部尚书的张居正监办此次会试，此人为人正直，刚正不阿。欲从中择三百名贡士，贡士次月再参见由皇帝亲自主持的殿试，通过殿试者赐进士，进士即可正式入朝为官，可谓寒窗数载，只为今朝。
经过几日的奋书弄墨，各考生试毕，至此会试圆满结束。宋廷对自己自信满满，相信必定能通过会试，刚离场就见到守在院外的张君淑与小六二人。有张君淑这么一个美人在身旁，其他举子视之无不羡慕嫉妒。
“帛玉啊！这次会试有把握吗？”张君淑问道。
“嗯，此次出题的人想必与我心灵相通，虑我所虑，忧我所忧，相信主考官看了我的陈述，心中疑虑定能烟消云散，豁然开朗。”宋廷胸有成竹道。
“你呀！一向自信满满，但愿你能如愿以偿。”张君淑略有所思道。
“咋们少爷的才学可是有目共睹的，难不成你对此还有所质疑？”小六说道。
“当然不是，我只是有点紧张！”张君淑说道。
“你紧张什么啊？又不是你考试？”宋廷笑道。
“我也不知道，反正自从你进了贡院，我心里就十分忐忑。”张君淑说道。
“我知道了！爱一个人呢，就会与他同乐同忧，你深爱着少爷，自然就会为他担心紧张咯，是不是啊？少爷！”小六笑着说道。
“嗯，有几分道理，你小小年纪就懂得了这些，不简单啊，哈哈……”宋廷点头称赞道。
“哪有啊！我才不会为他担惊受怕呢！我……”张君淑羞怯道。
“还不承认，你看，脸都红啦！”宋廷打趣道。
三人一路有说有笑地回了客栈。
会试结束，需经总裁阅卷、取中，最终排列名次。
礼部正堂，各公职人员正就此次会试结果作最后归纳。一官吏手捧着一张试卷看了良久，后又称赞不绝。张居正见状，便将卷夺过来，揽毕，亦十分赞赏，说道：“这篇《安民策》文采极佳，所道之处正是当朝症疾之所在，又而对症下药去疾，此法固能攘外安内，振奋人心。正符当今圣上之心思，亦是百姓黎民之所望啊。”由于封卷，不知何人所作，只知是苏州卷。
三日过后，榜文一出，几家欢喜几家愁，有的考生观榜过后，喜得开怀大笑，有的则悲至跌足痛哭。会试第一名称为会元，位于榜首。宋廷一眼就在榜首见到了自己的名字，而后夸口道：“状元之衔，非我莫属也！”回到客栈，与张君淑、小六二人谈说此事，皆欣喜不已。
三月初，殿试如期在太和殿广场举行，贡士们精神抖擞，欲为这最后一试全力以赴，由于皇帝亲临考场，此处布置重兵严防把守。
各考生相继入席，严阵以待。近午时，隆庆皇帝自殿而出，众人下跪叩首，齐呼“吾皇万岁”。礼毕，皇帝亲口致辞，辞毕，众又呼“吾皇隆恩”。
殿试的题目先由皇帝口授一番再下发，所有贡士依题作答，主要阐述命题的中心思想，无外乎治国方略、民生问题等。隆庆皇帝大声宣道：“今日乃朕之大幸，亦是尔等幸耶，尔等皆国之栋梁，谓精英中的精英。朕一人势单力孤，需列位替朕排忧解难，亦是国之幸、民之幸也…………今各位贡卿就以‘帝王之幸，帝王之心；黎民之幸，黎民之心’为题，施展破天遁地之才。朕早已求贤若渴，愿一睹列位高见。”言毕，众生便开始冥思苦想作答。
宋廷持卷见题，不觉思绪万千，亦如天马行空，提笔挥来……
殿试结束，剩下的就是等待，这段时间对于各个考生来说是煎熬而漫长的。此刻的宋廷心里也没底，毕竟能参加殿试的贡士都是佼佼者，要在众生中脱颖而出也绝非易事，如今也只有听天由命了。
发榜之日，京城异常热闹，城内无论达官显贵、贩夫走卒皆奔走相告，所以无需观榜就知道谁中了状元，谁中了探花，又是谁中了榜眼。
“少爷，少爷！”小六自楼下跑到楼上，边跑边叫，推门而入，“少爷，中啦！中啦！”
宋廷此刻正在屋里作画消遣，泰然自若道：“哦？你又是从哪里探来的消息呢？”
“现在大街上都在流传呐！一甲第一名，苏州宋廷。”小六乐道。
“你才知道啊？我早就知道啦！”张君淑自门外而入。
“啊？你们早就知道了啊！”小六摸着脑袋瓜惊诧道。
“可不是嘛！这种事情我怎么能不放在心上呢？”张君淑说道。
“如今心愿达成，不枉费我这些年下的功夫啊。我要修书一封，给爹娘报喜。”宋廷言毕，取纸写信。正欲落笔，就有官吏到客栈宣旨，宋廷等人下拜听旨。
此次录取进士共计七十人，进士们在状元宋廷的携领下往太和殿拜谢隆庆皇帝，此外又要专门赴国子监和孔庙拜谒孔子，并在那里举办谢师典礼。届时，诸进士由宋廷率领，在孔庙向孔子行礼后，更换补服，前往国子监彝伦堂拜谒国家最高学府的校长——祭酒、司业。接下来，三名校长分别向状元、榜眼、探花进酒并簪金花，其余诸进士由祭酒、司业的属官进酒、簪红花。
在国子监还要进行一项活动，那就是立题名碑。据说这最初起源于唐代进士张莒的一时兴起，唐中宗神龙年间，初中进士的张莒在游览长安郊外的慈恩寺时，兴致突发，将自己的大名题在大雁塔下。从此文人雅士的纷纷效仿，日后每科进士在发榜之后，都会集体来到慈恩寺，将自己的姓名、籍贯和及第时间用墨笔题写在大雁塔墙壁上，若有人将来做了卿相，还要用红笔将名字改过。“雁塔题名”一度成为学子莫大的殊荣。宋代以后，因京城迁离长安，不复有雁塔，遂改为在国子监立题名碑。题名碑立毕，众进士又举行了一系列的庆祝活动，吟诗作对、饮酒歌舞那是少不了的。如此几日，又才参加朝考，封官加爵。
宋廷经过朝试后，被授予六品翰林学士官职，虽然官职不高，但能为皇上拟诏，实权甚大。可谓前途一片光明。
古人言“富贵不还乡，如锦衣夜行”。宋廷已得偿所愿，金榜题名。遂向皇上申请即日启程，返乡探亲。
高头大马，红花玉帛，圆顶大轿。侍卫持刀立于两侧，威风凛凛；敲锣打鼓的，牵马的共计三十多人。张君淑喜笑颜开上了轿，小六欢欢喜喜打前阵，宋廷跨上大马，英姿飒爽。形形色色的人儿赶来围观，热闹非凡。
此时，却从人群里走出来一个人，身后跟着二三家奴，宋廷眼看此人正是前日无赖郝胜，便理也不理，只顾与众人答礼。
“宋公子，宋公子……”郝胜跟在马后喊了数声。
宋廷撇了郝胜一眼，没好气的问：“郝公子何事？该不会又来找茬吧。”
“不敢，不敢！”郝胜羞愧道，“前日一时糊涂，冒犯了公子，还望见谅，今闻公子高中，特来道喜，这里有小小贺礼一份，请笑纳！”说罢，从怀里取出一个锦盒，欲递给宋廷。
“不敢当，郝公子家世显赫，我自知不敢高攀。如此贵重的贺礼，实不敢收。”宋廷说话间，把郝胜的手往身旁用力一推，将锦盒摔在了地上，里面滚出来一颗硕大的金珠。郝胜无奈，只能将金珠拾起，觉得面子尽失，心里充满了怨恨。
行不多远，又见郝勇立与道旁，宋廷在马上拱手示好，郝勇亦回礼。二人如此以眉目答礼数回才罢。