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众人拾柴火焰高。
一锅水，已经咕噜噜冒热气。再添几根柴火，或许就能沸腾。
顾绛回归状态，朱平槿也不再装聋作哑打哑谜。他径行将第一根柴火扔进了红艳艳的炉膛。
那根柴火，便是他自己没想明白的重大问题之一。
“前方军报：闯贼在攻占归德府之后，于四月与小袁营袁时中合营。上月中，闯贼又打下了杞（QI）县。
如此一来，开封周围屏障尽撤，已经危在旦夕！以闯贼流窜迹象，必意在三攻开封。
开封，周藩封国，省垣所在。开封一失，中州不保，大明朝南北断绝，京师亦危矣。是故开封告急，朝廷定会派兵解围。
秦军襄城新败，正在休养生息，短期很难出兵；左良玉拥重兵二十万，自然是援兵主力……”
朱平槿将自己对中原战局的一些重大判断倾囊而出。说到此处，他沉默半响才接了下去：
“本世子料定，左良玉不过为丁启睿驱使，本身并无战心。他若佯装兵败撤往襄阳，朝廷或有处分。那时，护国军便可以金牌令箭为符，以钱粮功名为饵，吞而并之……顾先生自金陵而来，熟知国朝内情，不知以为如何？”
原来世子以顾绛之策引出襄阳，并非要论及什么天下之吭，打的只是杀将并军的主意！
探知真相的这一瞬间，殿外骄阳似火，而殿内的空气却冰冷得似乎凝固了。
“万万不可！”还是顾绛及时出言，打破了坚冰。
当顾绛明白道出反对的理由，几乎所有的将领，甚至包括朱平槿自己，都将吞并左良玉的想法暂时摈弃了。
顾绛道，由于左良玉愿交好于东林，是故左军情形江南士林较为了解。
早年左良玉专办河南剿贼事宜时，兵额只有三千。后来升为平贼将军，兵额也只有两万五。然而左良玉十分善于招降纳叛，名声大了，许多贼人便来投他，所以左良玉的军队就越来越多，以至于目前竟有二十万之众。
区别过去的经历和现在的职位，左军将领可大致分为三类人。
第一类是左良玉的亲兵家将，共有五大营，人称“前五营”。其中主力为六七千铁甲骑兵，主要的人物有卢光祖、李国英等人。左良玉是辽东人，生在山东，所以他的亲信家将几乎全是辽东山东籍。这些人除了左良玉和他唯一所剩的儿子左梦庚，旁人根本拉不走。
第二类是原来杨嗣昌与熊文灿的督标余部，以及部分受左良玉指挥的楚军旁系将领。他们在左军中是实力最弱的，手下除了少量本部的兵马，往往掺杂了大量的小股山贼流寇。其代表人物是原四川总兵方国安、总兵张应元、监纪副将卢鼎等人。这些人与其他楚军将领一样，只要有大义的名分，是相对容易指挥和争取的。
第三类是就抚的流贼。左良玉长年追剿流贼，秦贼所降者多入左军。如混十万马进忠、铁骑王王允成、一斗粟金声桓（注一）、混天星惠登相以及李成五人，并称为“外五营”大校。
这些将领除王允成等少数人以外，本就是流贼出身，并无朝廷与忠义的意识，有奶便是娘。加之左军兵多额少，这些人便借机肆意抢掠。左军军纪之坏，甚于他军；而外五营军纪之坏，又冠于左军。护国军代天吊民伐罪，岂能收编这帮顶着官军帽子的流贼草寇！
况且，天下能战之军，如今不过秦军、左军与关宁军三支耳，朝廷大臣即便要处分左良玉，皇帝也未必会同意！
“既是仓促间左军难以收编，若其为闯献所逼迫，弃守襄阳。以先生之见，左军将迁往何处？”朱平槿问出了他没想明白的重大问题之二。
“学生正要说到武昌，世子便来发问。”
似乎对朱平槿的打断有所不满，顾绛大声道：“武昌，楚王藩封，亦湖广三司所在。左军顺汉水南撤，必定经过汉阳、武昌！不过，”说到这里，顾绛脸上露出了鬼魅的笑容，让那张丑脸丑上加丑，“湖广本省兵马，一定会弃守武昌！死守……”
大嗓门宋振宗按耐不住，怒吼一声：“弃武昌，守承天。谁人不知皇帝老儿的祖坟在那儿！先生最好少吐酸文，要不然我等便出恭去了！”
群臣再度大笑，可顾绛非但不笑，反而更加严肃：
“天下皆知湖广巡抚宋一鹤必欲死守承天，难道左良玉会不知？他若撤至承天，与我护国军困守襄阳何异？
是故学生断定，左良玉会在襄阳打造船只。一旦闯贼来攻，便会顺汉水东下，先抢了楚中第一繁盛的汉口，尔后渡江到武昌。到了武昌，左良玉便可入城，再抢一回，然后找楚王讨些银子，凭大江之险，整军与追及之闯军决战……”
讲到关键的地方，却被顾绛一语略过。朱平槿不得不再次打断顾绛：“左军军败坏，湖广人人皆知。武昌既为楚王藩封，又岂会允许左军进城？”
“这可难说！”顾绛强硬反驳道：“流贼兵锋之下，楚王要钱还是要命？要命，就只能让左军进城！”
哈哈哈！朱平槿大笑起来：“朱华奎那个老抠，不会让左军进城的，顾先生不妨拭目以待！”
“既然左军不能入武昌补给，便只能继续顺江东下，占据九江。九江府占鄱阳湖口之利，提领江西全省，湖滨良田不计其数，正是补给军食之地。是故学生以为……”
顾绛话到这里，朱平槿第三次打断了他：
“左军离开武昌，西可入黄州、九江，东可入岳阳、洞庭。顾先生何以认为左良玉必西走九江？”
“顺江迅捷此其一，远避贼锋此其二。至于其三其四嘛，其实很简单……”
顾绛说着，鬼魅般的笑容更加浓艳。
“九江与湖口一东一西，正当鄱阳湖要冲。占据九江，沿鄱阳湖与赣江游走，江西一省尽可去的。
江西诸王，淮王（注一）藩饶州（今鄱阳县），益王藩建昌（今南城县），皆为偏厢之地。自宁王除国南昌之后，谁可当江西水陆要冲？
若将来朝廷追究左良玉败战丧土之罪，左良玉便索性不走江西，而是顺江而下，继续东移。千里之外便是南京……
嘿嘿，即便皇上有心问罪，圣旨出京也要快马追回……
岳阳则正好相反。吉王占住长沙，荣王占住常德，桂王占住衡州（今衡阳），岷王占住武冈，四面要害皆是藩王……
尤其那桂王，乃是皇上亲叔，左良玉胆子再大，也不敢虎口拔须……”
顾绛尚在自个得意，群臣却见世子眉毛一扬，手掌在御案上重重一拍，啪！
“本世子明白了！”朱平槿向大家郑重宣布。
世子明白了什么？
群臣面面相觑，摸不者头脑。这时又听见世子发问道：谁知道本世子明白了什么？
您的神仙脑袋里想什么，我们这些凡人脑袋能明白什么呀？
群臣被问傻了，开始嗡嗡嗡交头接耳。
这时，只见朱平槿手指一点，指向了群臣班末：
“王省吾，舒先生道你军政双优，罗监军赞你聪明非常，陈有福称你勇武敢战，连王朝阳亦在请罪折子上叹你模范官军。你今日听了这么久，不知可明白本世子所想？”
王省吾，这名出身豪族仆僮，先后参加江口之战、长平山血战、平定保宁兵变以及川北剿贼诸战屡立战功的新任副总参谋长，在谨德殿中被世子直接点名。
这颗冉冉升起的政治新星，迎着众臣注视的目光，大步上前，以君臣奏对的高难度方式，完成了他在朝堂上的第一次高调亮相。
……
王省吾恭恭敬敬奏道，听到顾先生分析左军动向，世子便称自己“明白了”，那么世子的“明白了”，自然与左军有关。
那世子为什么特别关注左军呢？
是因为左军乃是湖广境内最大的一支友军！左军的动向，直接关系到护国军在湖广的布阵，关系到护国军能否在省外立足，甚至关系到“护国安民、天下太平”的伟大事业能否在长江中下游广大地区的全面铺开！
随后，王省吾进一步阐释道，战场上之军，大致可分为敌、我、友三类。
季节气候风雨雷电等天时、山川险阻城池道路等地利，都是将领决策须考量的因素。但将领更重要分清辨明敌、我、友三方之势。这正是世子经常教导要搞清的一个基本问题，即“谁是我们的朋友，谁是我们的敌人”。
敌、我、友三方之势是动态的，随时都在变化。
以川北战场为例，土暴子是敌，但刘维明招安后，就变成了我；川北镇是友，但王朝阳兵变后，就变成了敌。
是故敌、我、友并非永远固定不变，而是在一定条件下可以相互转化。川北战场如此，将来的湖广战场也是如此，这就是世子所谓分析一切问题的方法 论——“辩证法”。
以辩证法来分析左良玉和左军，会得出些什么结论呢？
左良玉是友军，但正如顾先生所言，其组成繁杂无章，良莠不齐。
目前左良玉以朝廷的大义、官府的粮饷以及个人的威望将手下那帮杂碎般的将领拢在一起。一旦这些条件中的某一个重要条件丧失，左军便可能分崩离析，变成一大群游兵散勇。
一些将领可能会加入护国军，一些将领可能会继续听从朝廷指挥，还有一些将领可能会重新变成流贼。
所以王省吾认为，既然左军这么重要，那就应把左良玉和左军将领纳入统战对象，向左军派出联络员，争取他倾向于护国军，甚至是在必要的时候直接加入护国军。联络员还兼具收集军事情报的职能，详细了解左营各部的动态，以便为世子决策提供依据。
除了左良玉所部，湖广、南直战场上的友军还很多，同样值得去统战。
如南直的总兵黄得功、牟文绶、副将刘良佐，承天的总兵钱中选、川军总兵温如珍，湖南岳阳的总兵孔稀贵，长沙的副将尹先民，武昌的参将崔文荣等人，都是值得注意的人物。王省吾希望世子能够派人与他们接触，了解他们的思想动态。一旦能够争取其中部分人加入护国军，那么对护国军在湖广的立足和展开将有莫大的帮助。
但是……
正是这个“但是”，让朱平槿和在场众臣们看到了王省吾高超的问题分析能力。
注一：淮王朱常清（1616-1649），史称东武帝。1648年春成为稀缺资源，在南澳岛由郑成功拥立为监国，第二年取消。
益王朱慈炱（TAI）（1636-1646），因为积极主张抗战，也曾被当地士绅拥立为监国，不过为时极短。由此可见，朱慈炱本人的心智尚不成熟，他身边人的政治素质和政治视野均不敢恭维。后来，朱慈炱死于广州，年仅十岁。