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崇祯十五年四月五日，从巴州城出发的西路护国军已经连续行军了近百里。在这近百里的路途上，斥候骑兵只发现了一名野地里刨食的年轻疯女人。她身上的衣衫烂成了网巾，浑身脓疮恶臭，黄白色的头发满头（注一），活脱脱就是戏台上的黄毛女。
那女人见到军队，吓得直往草洞里钻。问她前方敌情，满脸茫然；问她家人姓名，同样支吾不清。
监军杨名时无奈，只好令骑兵排派出一人将她送返巴州，让士兵们都亲眼看看，土暴子祸害川北这么多年，是怎样把活生生的人变成了鬼！
当日上午，部队徒涉通过了沿溪河，午时到达了孟家山的脚下。按照计划，部队将迅速翻过不太高的孟家山，到达恩阳河岸边的孟山村休息吃饭，并控制可以渡过恩阳河的一座石头拱桥。下午，部队将再次启程。过桥后行军二十里到达命令中指定会合地点木门镇，与王省吾的第十八营合兵一处，明天展开向柏山的围攻。
初夏的骄阳当空肆虐，匆匆的脚步让山路上尘土飞扬。
这时，前方探路的骑兵折返回来，报告走在二十营先头的营长程卫国：
前方三里处孟家山顶发现一个土暴子的营寨，牢牢卡住了护国军前进的道路。
得到敌情，程卫国不敢怠慢，立即快马赶到位于行军队列中央的团部。
团长贺仇寇听完杨明时的汇报，一言不发打马前奔，把一脸纳闷的监军杨明时甩在了身后。程卫国心知不妙，连忙追上贺仇寇。
“程卫国，你也是播州混出来的厮杀汉。你来说，以前土暴子见着我们，唯恐躲之不及。如今大摇大摆在我们前头立起一座营寨，是何道理！”
贺仇寇问话时凝重的脸色，让程卫国心里一惊。他的年龄比贺仇寇小，但打的仗少不了多少。你死我活的战场，让长期生存在这种环境中的人拥有了特殊的第六感。贺仇寇一提醒，立时让程卫国嗅到了空气中的危险。
“高老大！高老大！”程卫国连声高叫，把他的副营长兼先头连的连长气喘吁吁叫到面前。
高老大本名高狗剩，原是个出身低贱的天全土司兵，后来积功升任第五营第四连的连长。高狗剩还有个二弟叫高狗蛋，是该连一名排长。
第二十营编制下达前，同在巴州的程卫国主动申请与特遣营交换一个连，说是希望学习护国军的火铳大法。世子朱平槿大笔一挥，便将第五营第四连换到了二十营，番号变成了二十营一连，高狗剩则变成了副营长兼一连长。
“高老大！你立即带领一连，占领那座小山头，掩护主力集结！要快！要快！”
程卫国环顾一周，点了一座他右侧前方三百步开外的一座无名山头。
这时，程卫国被团长贺仇寇冷冷打断了。
“小袁要打本将伏击，前方和侧后的几座山头一定会布置伏兵。你现在去抢山头，正好撞上人家的刀口！”
杨明时听到道路受阻，连忙到前头打探，此时刚刚勒住马头。“伏兵”二字钻入了他的耳朵，让他脸色大变，忙问贺仇寇怎么办。
“怎么办？”贺仇寇冷哼一声，突然对着杨名时和程卫国大笑起来。
“小袁以为这是死地，要打我们伏击。这是死地么？老子看，我们进了生地，土暴子才进了死地！你程卫国不是喜欢耍火铳么，今天让你耍个够！”
“那我们……好！”程卫国一咬牙，便对高狗剩下令道，全军就地集结，背靠恩阳河下营。
“什么？”
高狗剩睁大了眼睛，不相信自己耳朵里听见的命令。
“前头是大山，右面也是大山；左面是河，后面也是河。这里就他妈光秃秃的荒田野地，无险可守，在这个鬼地方下营？”
“废话他娘的少说！一切行动听军令！选择地形下营死守！”
程卫国不耐烦地斥退了高狗剩，挥鞭打马沿道路向后方奔去，留下了一团尘烟。一连之后，还有依次跟进的团部和炮连、辎重连、工兵排，以及二十营的三个步兵连。生死之间，一切都要快。
贺仇寇跑到前头去指挥骑兵，程卫国跑到后头去指挥步兵，留下监军杨明时呆立原地。
望着他们一南一北远去的背影，杨明时终于明白过来，恍然大悟道：“全来是置之死地而后生！”
“生个屁！妈的X！”高狗剩狠狠骂着，把脚下挡路的土疙瘩踢了几丈远。
或许是对他们的回应，左面的无名山头上突然有了动静。
几面土暴子的玄色破旗竖起来使劲摇晃，一面破鼓发出了噗通噗通的进攻号令。随即上千敌人率先露脸，哗啦啦对着官道冲将下来。
……
不能不说，土暴子选择的伏击地域是极好的。
土暴子选择的伏击地域，在孟家山以南、恩阳河以东、构溪河以北的一块狭窄区域内。
孟家山在伏击地域正北，是座横亘于官道中央的绵长山脉。孟家山迎头拦住官道，其向西延伸的支脉甚至将恩阳河挤出了一个尖锐的凸角。南北向的恩阳河紧贴官道西侧，东西向的构溪河在南横截官道，两河为伏击地域划定了一个完美的直角边。
伏击地域东北，则是程卫国最初想占领的无名山头。无名山头面对官道方向，有一个宽大而平缓的斜坡。无名山头之南，还有几座小山，都被土暴子伏兵提前占领。在无名山头与孟家山、无名山头与南面几座小山之间，分布着数条山沟。山沟出口都对着官道，里面也有土暴子的伏兵。
土暴子打的如意算盘，可以说是绞尽脑汁。用戏文里的唱词来表述，那就是：号炮一响，伏兵尽出。土暴子希望尽量虚张声势，让惊慌失措的护国军选择后撤，撤至刚刚通过的构溪河谷。
沿溪河是恩阳河的支流，河道方向与恩阳河垂直。沿溪河水不深，河道里遍布大小石头，可以攀爬徒涉。但构溪河谷两岸陡峭，林木茂密，易于伏兵。
若护国军选择南撤突围，必须通过陡峭南行的沿溪河河谷。一上一下间，军队阵型必然大乱。土暴子在沿溪河两岸的伏兵趁机猛攻，护国军定会遭到惨败。因此沿溪河看似伏击地域内的唯一生路，却是土暴子暗藏的必杀之道。
然而护国军的应对方式却令土暴子万万没有想到：
刚发现孟家山上的营寨，护国军的前军便展开队形，而后军则立即向前军快速靠拢，分明是打算安营筑垒，死守待援。
这样一来，土暴子的全部预想都落了空。
土暴子无奈之下，只好从孟家山和无名山头派下来几千人打一打，希望护国军被吓住，然后转身逃跑，跳入他们的包围圈。即便护国军不逃，被几千人近身缠住，也为全部伏兵压上来赢得了时间。
这想法其实不错。
只是土暴子忽略了时间与空间的配合。
无名山头上率先露脸的土暴子立即遭到了来自侧翼骑兵的猛烈打击。
……
从无名山头往下冲，经过山腰缓坡，距离官道仅有三百步。
三百步，就是一里路。
若是普通的平地，正常人走完这一里路，最多需要半刻钟。
可兵法有云：居高临下，势如破竹。意思就是从山上往山下冲，跑得快，冲得猛。
从无名山头上冲下来的上千土暴子一时快意，冲得太快太猛，不仅完全没了阵型，而且与左右两侧的友邻脱了节。贺仇寇所率两个骑兵排正好从孟家山侦查返回，立即抓住了战机。
战机稍纵即逝。沙场老将贺仇寇没有停下来调整骑兵队形，便率亲兵和骑兵排向山坡上狂飙冒进的土暴子发起了侧翼冲击。
土暴子发现右侧骑兵冲来时已经太晚了，完全丧失了整队组成密集队形的时间。
骑兵像数十根锋利的篦（BI）齿，狠狠刮过匪徒们乱哄哄的稀疏队形，连砍带撞之下，留下无数嚎叫着的丑恶嘴脸。转瞬间，一场轰轰烈烈的攻势便瓦解了。
战马冲过缓坡，跃上一处坡地。凭高下望，发现山脚下还有一伙敌人。这伙敌人足有六七百人之多，正从山坳里的藏身处钻出来，借着山沟的向官道隐蔽前行。大概是想封了护国军的后路，或者是将护国军的行军纵队拦腰截断。
可惜敌人过于专注于前方的敌情，对右侧山坡上的己方惨状却一无所知。护国军骑兵如同鬼魅一般，借助地势下行重新加速，无声无息地从他们的右后侧扑下来。
奔腾的马蹄声有如死神的敲门，突然席卷了炸开的人群。
土暴子把仓惶逃窜的背影留给了骑兵们，也把生命拱手让了出去。
骑兵横列瞬间赶上逃窜的贼兵，铁蹄下的尸体立时抛洒了一地。
骑兵一击而僦，并未返身冲杀。他们轻巧地划了一根弧线回到官道，摆出了准备再次冲击的架势。见到土暴子拼命回撤，骑兵便在官道东侧摆出了一个宽大的屏护线，用人马高大的身影掩护部队集结和修筑防线。
兴高采烈的贺仇寇一点兵马，竟然只少了一人一马，不由得大呼过瘾。那落马陷阵的倒霉蛋是士官连一名正排级班长。落马的原因据说是在冲击时他散开的衣襟挂住了荆棘。
甫一接战，土暴子便吃了大亏。他们在骑兵的威逼下，仓促后撤至山顶，小心结成了阵型。
玄色破旗重新挥动起来，破鼓再次噗通噗通敲响。土暴子从孟家山、无名山和南面的几个山头、山沟里涌出，源源不断。即便贺仇寇、程卫国这样的老行伍，竟然也看不清有多少。土暴子的前锋小心翼翼地靠近骑兵屏护线，立即停步驻军，摆出了死守的架势。直到后方大股人马上来，结成了密集的阵型，这才重新缓步向前推进。
土暴子依靠着绝对的数量优势，慢慢挤压着骑兵的屏护线，直到距离护国军的步兵防线两百步左右才停下来。
前哨战结束了，骑兵完成了他们掩护主力集结并构筑防线的任务。这之后必然是双方主力之间残酷的阵地战。
护国军的将士们都知道。土暴子们也不是没有明白人。
注一：野外生存的人头发容易变白，应与长期缺乏食盐等矿物质有关。
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