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“不用再说了。”阿芫站起身来，心下烦乱，再不愿与她纠缠。
姝儿蓦地拽住她的衣袖，哭叫道：“姐姐，难道你一点也不念姐妹之情吗？”
阿芫不怒反笑，似乎是从未听过这么好笑的笑话，她回头迫视，一字一句地说：“我不把自己的丈夫让给你，就是不念姐妹之情？！”
姝儿被她话语中的寒意震住，满脸骇然，直勾勾地盯着她看，似乎突然间不认得她了。
“姐姐好手段……”她狞笑，脸上渐渐浮出苍白的神色，娇怯褪尽，眸子里迸出针尖似的寒芒。
她昂起头，倔犟地咬了唇，拂袖站了起来。
此刻才是真正的独孤姝，是四婶一手教养出来的好女儿，那个天真无邪的女孩不过是层虚壳。
“你再美，再狠，也总有老去的一天。你至今没有生育，没有儿女，将来总会有女人来取代你，夺去你现在的一切！到那时，孤独终老，遭万人唾弃，便是你的报应！”她陡然笑出了声，越笑越开心，仿佛看见了最好笑不过的事情。
是什么将一个十五岁的女孩变得这般世故，让一个稚龄少女，竟有如此之深的怨毒？
冷汗渗出后背，手脚阵阵冰凉，阿芫竭力抑住胸口的翻涌，低声道：“来人，送大小姐回府！”
次日，元乾便下令让婶母和姝儿无诏不得再擅入椒房殿，婶母闹了起来，以为是阿芫从中作梗，便想方设法地质问她，无奈宫墙高隔，她们也不能有其他过激的动作。
永乐啼哭的情况好了很多，阿芫喂给她的牛乳时也越来越多了，这时候，她正在断奶，笑起来的时候能看见已经长出了短短的一截门牙。
“公主已经睡着了，您也快去歇着吧！”嬴姑从偏殿出来，向她例行汇报小公主一天的饮食起居。
阿芫摇了摇头，已是深夜，她身上只有一件雪白的中衣，声音柔和道：“我再去看看，看看我才好放心。”
嬴姑没办法，她知道拦不住，也就由着阿芫去了。
第二天一大清早，宫里就吵吵嚷嚷的，阿芫一问，嬴姑才说：“是襄侯夫人，带着独孤大小姐执意要进宫，说……说要找您理论！”
良久，阿芫才说：“让她们进来吧！”
宋氏和独孤姝被带了大殿，嬴姑、念奴和颦儿，还有椒房殿大半宫人都在，全都默默注视着她们。
“婶母，你可知擅闯宫禁、抗旨不遵是何等的大罪？陛下已经下过明令，你二人却明知故犯，欲将他的颜面置于何地？”阿芫声色疾厉，念奴观察着她的神情，想起以往的情分，终究有些不忍，“皇后娘娘，念在镇国侯一生忠显……”
“王子犯法与庶民同罪，碍于门庭只会有违公正。”她打断念奴没说完的话，冷冷开口，“将襄侯夫人送往永宁寺思过半年，独孤姝行为不检，着送其入永巷管教惩戒。”
宋氏呼吸一窒，左右皆寂然无声。永巷这两个字，是每个宫人最不愿听见的噩梦，那意味着往后的日子都将如行尸走肉。
她跌到地上，双目发直，仿若失神。姝儿挣扎了要去搀扶她，被嬴姑上前一步制住了手臂。
姝儿回头，恨恨地盯着阿芫，见她怀里抱着孩子，眉眼慈和的模样，如诅咒般开口：
“阿芫姐姐，听说你把衍之哥哥的女儿当作亲生女儿养在身边，姝儿还没来得及恭贺，你千万小心照顾她，千万别有闪失，否则一个疏忽，也许她就要重蹈她父母的下……”
她最后一个“场”字尚未出口，忽然被快速起身的阿芫抬手一记耳光重重掴上，打得她直往后跌去。
“姝儿！”宋氏尖叫，奋力扑到她身边，还未触到她衣角，即被两个宫人拽开。
阿芫胸中不断翻涌，怒气蒙蔽了她的理智，这个女人，实在恶毒！
宋氏终于歇斯底里：“你那个疯了的娘死了儿子，就来作践我的女儿！难道你们就不怕遭报应吗？！”
“啪——”
又是一巴掌！
“带下去。”阿芫无动于衷地看着宋氏不可置信的目光，“我母亲，不是你能够侮辱的！”无视她的一路叫骂，她和姝儿一起被拖了出去。
念奴在一旁低头沉默，脸色苍白，似乎犹未从震骇中缓过神来。
婶母之罪可轻可重，凭了独孤氏的权势，就算这擅闯宫禁、抗旨不遵的罪名被她强压下来，也无人敢当面置喙。
然而她对婶母和姝儿的惩处之严酷，震慑了所有等着看戏的人，在众人来不及非议之前，就已生生扼住了他们的口。
一夜之间，几乎没有一个人再在元乾面前提起纳妃一事了。皇后连同宗的堂姐妹也能下得了这样的狠手，再加上元乾对她几乎是纵容的宠爱，大臣们纷纷在想，难道皇后竟会对没有血缘的女人多几分仁慈吗？把自家女儿送进宫里实在是要担太大的风险了！
最后，原本是要为皇帝选妃，却变成了皇帝顾念手足之情，要为十六岁的胞弟梁王元彻选王妃。
日子定在了十六，诸王公世家未出阁的小姐都被召进宫来，这些原本应该成为后妃的女子，却要由皇后亲自把关挑选，选一个出身高贵、德才兼备的梁王妃出来。
然而，只有包括阿芫在内几个少数人知道，她们之中不仅不会出后妃，连梁王妃也不会是她们的。
桂宫里的云黛公主，已经足够大了。
入秋之后，大长公主的病情越来越重，时常发高热，神志昏乱，渐渐有沉疴难起的趋势。
一连数日都未听说母亲有好转的迹象，阿芫心忧母亲安危，再顾不得谁的劝阻，执意出宫探视。
鸾帐低垂，茜色轻纱下，大长公主静静地躺在那里，苍白面孔透出病态的嫣红，眉峰紧蹙，薄唇半咬，似睡梦中犹在挣扎。
阿芫伸手去探母亲的额头，却被杨姑拦住，“皇后身体贵重，太医叮嘱过，不宜接近病者。”
说话声似乎惊动了母亲，她还未答话，却见母亲身子一颤，眼眸半睁，直直地望着她，吐出几个含混的字来。
阿芫敛定心绪，遣出所有人，只剩了她与母亲，留在空寂的内室里。
“母亲，你想说什么，告诉我。”阿芫伸手握住母亲苍白孱弱的手，只觉她掌心触手滚烫。
大长公主似醒非醒，眼里几许迷离，喃喃道：“母后……阿缳看见你了……”
她哀哀呓语，攥住阿芫的手，用力握紧，像抓住溺水时唯一的救命稻草。
阿芫退后一步，心中凄然无力，仿佛溺进一潭冰水，却连挣扎也不能。“阿缳”是她母亲的闺名，普天下只有外祖母才会这么叫她，连父亲也只是叫她的封号“华阳”。
此时，母亲露出这样的情态，难道……她连这仅有的一切也要失去吗？
眼前恍惚掠过在椒房殿的一幕，婶母恶毒的诅咒，以及那愤恨欲狂的眼神。回想她与姝儿种种反常异态，骤然从心底渗出寒意，不敢再想下去。
她们，必定早就知道母亲命不久矣了。所以才敢那么猖狂——
“母亲……”
她压抑地低泣，哽咽不已。