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秦泰等人刚刚靠近回雁镇，还没有完全走进回雁镇的地盘，就被一群人拦住了。他们不是官兵，也不是强盗，而是回雁镇自己组织的护卫队。这些日子西北地区很不太平，也有一些外人来回雁镇准备闹事。虽然他们还来不及动手，就被回雁镇的老百姓联手对付了，但是大家都觉得回雁镇越来越不太平。为此大家找了官府和军队，官府说无能为力，军队说有事的话他们会及时出现的。其实都是一种敷衍了事的一种说法，他们并不真的关心回雁镇的老百姓。为了自己的家园的安宁，为了不被外人打搅和破坏，回雁镇的大家决定自己组建护卫队，保护回雁镇的安全。
秦泰不但说明自己是大夫，而且说出了回雁镇芙蓉姐姐的大名。在回雁镇里，芙蓉姐姐的名字很响亮。不是说这个女人有多么厉害，也不是说这个女人多么有钱。相反这个女人不但没有钱而且是回雁镇最没有脑子的人。虽然她既没有钱又是一个老女人，但是大家对她很不错。原因就是这个女人的心太软，帮助过许多的落难人。
芙蓉姐姐是外号，也是大家给这个女人取的名字。其实芙蓉姐姐的名字叫王桂花，是地地道道的本地人。她本来有一个比较温暖的家庭，有父母和兄弟姐妹，应该不会这么凄惨才对。她的父亲是一个锅头，一个很有义气的锅头。经常带着大家为客商们赶马往来商道，因为他为人仗义，大家都叫他王老大。王桂花的母亲是王老大在一次回来的路上捡回来的一个老婆。因为王桂花的母亲是西域人，所以王桂花这几个孩子都有一点西域血统存在。王桂花的善良就是继承了她母亲的，王桂花父母一共收养了十多个没有亲人的孩子。有的孩子是王老大部下的孩子，他们的父亲死了后被王老大收养，有的是王桂花母亲从人贩子手里买回来的孩子。据说王桂花的母亲就是被人贩子抢了准备卖给的，后来她偷偷逃出来晕倒了，才被王老大救下的。可是王桂花一家人的善良，并没有得到好的回报。一个被王老大收留的孩子，伙同几个外地人偷偷地拿走了王老大刚接下的生意，反诬陷王桂花的哥哥干的。王老大不但要赔偿客商一大笔钱，而且还要亲手处置自己的儿子。因为根据这里的规矩，偷客商的货是要被砍手砍脚的。
为了保住孩子，王桂花的母亲代自己的儿子死了。王老大也因为赔偿问题，卖光了家里所有的东西，其中包括房子和牲口。王老大受不了这个打击，一病不起的时候，王桂花的大哥依然没有吸取教训。也就是说王桂花的母亲白死了，白白替这个不孝的儿子死了一次。王桂花的哥哥说要去接生意，其实是去找真正的小偷。他抓到了小偷之后，应该抓去官府或者交给大家处置，可是他却一时冲动私下处置了小偷。导致这件事情不但说不清楚，而且他背上了杀人的罪名。这个刚刚成年的小伙子，一点担当也没有，不但不向大家说清楚一切，而且还吓得离开了回雁镇。根据朝廷的法律，回雁镇的乡规，杀人者必须死。王桂花的二哥，一个才十四岁的孩子，为了不牵连大家，为了不让病重的父亲再一次出面，他毅然承担了一切。王桂花亲眼看见二哥被带走，不久之后二哥被绞死在回雁镇的广场空地上。王桂花的唯一的姐姐被吓疯了，从此变成了一个疯癫的女孩子，一个月之后有人发现王桂花的姐姐被奸|杀在了回雁镇外。
王桂花看着母亲代大哥去死，父亲病倒了，家里的一切被人拿光了，杀人的大哥跑了，二哥代大哥绞死了，姐姐疯了死了，弟弟和妹妹不久之后也饿死了。为了给父亲看病，才十一岁大的王桂花四处给人打工，换回来的钱不够养活父女两个，更不用说给父亲看病了。王老大得知家里的事情之后，不吃不喝活生生地把自己饿死了。为了埋葬父亲、母亲、哥哥、姐姐、弟弟和妹妹，王桂花只好把自己给卖了。她是把自己卖给了回雁镇唯一的一家酒店的老板，希望将来给酒店做事还债。没想到酒店老板把她转让给了妓|院的老|鸨，她成为了一个准妓|女。
王桂花曾经有好几次的赎身机会，第一次是妓|院老鸨|给的，这个妓|院老|鸨不是一个铁石心肠的狠女人，她也认识王桂花的父亲王老大。虽然王老大为人正直，从来不来妓|院，但是老|鸨很敬重王老大。王老大还曾经为老|鸨抓到一个偷妓|院妓|女血汗钱的小偷，所以老|鸨和妓|女很感激王老大。虽然王老大死了，虽然王桂花并不知道这件事情，但是为了报恩老|鸨决定做一次亏本生意。老|鸨要王桂花用一两银子为自己赎身，这是一件天大的好消息。王桂花卖了自己葬了家人，刚好还有一两多一点点的银子，也就是说可以把自己赎回去。
可是这时候她看见了同样卖身还债的一个女人，这个女人是她的邻居，一个客商的老婆。这个女人不放心丈夫，和丈夫来到了回雁镇，可是行商有行商的规矩，一般来说都不愿意带女人上路。所以她的丈夫把她安置在回雁镇，说好马上会回来的。在回雁镇有许多这样的女人，整天盼着丈夫或者家人回来。可是行商是有危险的，自然原因、外界原因、内部矛盾、生老病死等等，出去十个能回来几个谁也不知道。这个女人一等就等了整整一年，钱花光了，丈夫依然没有回来。房东按照回雁镇的规矩，给了这个女人三个月的还债时间，女人不能离开回雁镇的情况下，还债了就是自由人，不然的话就要把她卖到妓|院去还债。这个女人和王桂花并不熟悉，也只不过点头之交而已。可是王桂花太善良了，看这个女人可怜，就把赎身的机会给了这个女人。这个女人已获得自由之后，就马上离开了回雁镇，连和王桂花告别和道谢都没有。王桂花失去了第一次获得自由的机会，大家都说王桂花是一个傻子。
王桂花被留在妓|院做杂役，因为妓|院不收留闲人，老|鸨也不能为王桂花破例。王桂花既然是妓|院的人了，就要遵守这里的规矩。王桂花才十一岁，而且因为发育比较晚，所以不能接客做生意，只好当一个杂役。一边学习伺候人，一边要学着将来怎么做生意。其实妓|院上上下下的所有女人几乎都不愿意王桂花成为一个妓|女，毕竟谁也不愿意看见这么一个善良的女孩子沦落为下|贱的人。
一年之后王桂花的第二次赎身机会来了，一个客商来妓|院消费，看见了王桂花。老|鸨知道这个商人心肠不错，而且家里没有孩子，就把王桂花夸得是天上有地上无，说王桂花不但善良而且是一个彻彻底底的孝女。商人决定买下王桂花回去当女儿，这本来是一件天大的好事，没想到王桂花不愿意叫商人爸爸，她说她有自己的爸爸妈妈。商人只好一边佩服王桂花的孝顺，一边放弃了这个打算。王桂花又失去了一次离开妓院的机会。
本来妓|院的上上下下都很关照王桂花，做事也好，平时态度也好，都不错也很照顾。但是不久之后事情发生了转变，老|鸨因为心肠软，导致一个妓|女卷走了钱逃走了，老|鸨为了生存只好把这个妓|院卖了。妓|院被新老板买了下来，也就是说她们换了新东家。新老板当然不会留用原来的老|鸨，换了一个新老|鸨上来。老|鸨本来打算代王桂花一起离开的，可是她所有的积蓄都赔光了，连她自己也不知道未来怎么办，只好把王桂花留在妓|院。新老|鸨要立威当然要树立一个榜样，王桂花在妓|院的资历最小，就是最好的欺负对象。新老|鸨利用老板给她的权利开始折磨王桂花，王桂花的苦日子开始了。
一个妓|女看不下去，暗中联系王桂花父亲王老大生前的伙伴，希望他们联合起来救一救可怜的王桂花。这样下去王桂花就算不被新老|鸨折磨死，也会被逼着去接客的。因为越来越成熟的王桂花，已经渐渐展开了，和她母亲一样有西域血统的王桂花，看上去比同龄人成熟。本来这一点没有什么，但是在妓|院里就不一样了，代表王桂花可以提前接客了。大家都担心王桂花会承受不了，毕竟王桂花的实际年纪依然太小。要是真的接客的话，就算王桂花咬牙硬挺过去了，将来也会影响到身体发育。所以大家希望王老大的手下们，能不能联合起来帮王桂花赎身，一个人的力量不够，大家联合在一起应该可以了。
没想到新老|鸨狮子大开口，向王老大的手下要五百两银子。王老大的手下也是打工的，生活也不宽裕，大家咬咬牙一起凑合着拿出一二百两银子倒可以，可是要拿出五百两银子就是一个大问题了。大家虽然有点为难，但是一想到这关于一个女孩子一生的幸福，再说王桂花的父亲是大家见过的最好的大哥，所以大家决定砸锅卖铁也要救王桂花。王桂花得知之后托人给大家一个口信，希望大家不要这么做，王桂花不忍心看见大家为了她一个人，一起变成一无所有的人。王桂花再一次失去了变回自由人的机会。