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德国的21型潜艇，水上排水量1621吨，水下排水量1819吨，艇首配备6门鱼雷发射管。21型潜艇采用流线型艇身，新颖的设计使它的水下最大航速达到了17.2节，水上最大航速也有15.6节，大容量蓄电池能保障它在5节的时速上潜航340海里，艇上还有其它德国潜艇所没有的食品冰箱、淋浴设备等生活设施。21型潜艇装备了鱼雷水压装填设备，单枚鱼雷的装填只要4-5分钟即可完成，潜艇发射鱼雷的速度大为提高。21型潜艇装备的新型声纳设备，让潜艇发射鱼雷不再需要用潜望镜进行瞄准，大大增加了潜艇的安全性。精良的装备使得潜航中的该型潜艇可以无需接近海面就可以发现目标并展开攻击。潜艇如果装备了通气管装置，可以在水下航行时吸进柴油机所需要的空气，同时把废气排出水面。有了这种装置，潜艇还可以在不浮出水面的情况下给电池充电。邓尼茨在1944年6月就下令在大西洋不再使用没有通气管装置的潜艇。作为划时代武器的21型潜艇，当然也少不了通气管装置的配备。
21型潜艇是世界上第一种真正的“潜”艇，真正被设计用于能够长时间在水下巡航和作战的潜艇。在21型潜艇出现之前，世界上的潜艇有些名不符实，与其说是潜艇，不如说是能够短时间在水下进行战斗或规避攻击的水面舰艇。21型潜艇的新颖之处还在于它的建造方式，不在某个船厂建造整艇，而是在不同的船厂分段建造，然后再将各段艇体进行合并组装，这样做的好处是大大节省了建造时间。采用这种办法成批建造的21型潜艇只要26-30万个工时即可完成，而用以前的办法建造同样大小的潜艇则需要46万个工时。21型潜艇的第一艘在1944年5月下水，到1945年3月该型潜艇已经生产了100多艘。邓尼茨等德国海军将领当然强烈希望21型潜艇尽快投入战斗。不过在试航和艇员培训期间，21型潜艇遇到了一系列技术上的新问题。到1945年4月，这些问题终于解决完毕，德军的21型潜艇正式投入实战。
法国圣纳泽尔，德军潜艇部队的前线指挥部。
德军潜艇部队司令弗雷德堡上将站在巨大的海图前，安排部署第一批参加实战的21型潜艇的出击时间、地点。
“我军新型潜艇的威力会让敌人大吃一惊。”弗雷德堡双目湛湛放光，难掩兴奋之色地说道。
4月21日，在距离欧洲大陆的西端超过1500海里的北大西洋某处，一支船队在浩瀚无垠的海面上跋涉航行，向着英国本土的方向前进。这支海上编队有36艘船，其中10艘是担任护航的作战舰艇，其余26艘是船型比较宽阔，舰桥在甲板后部的运输船。这些运输船和护航的舰艇都飘扬着星条旗，标志着它们都是美国的船只。护航的10艘作战舰艇，由战列舰爱达荷号、纽约号，轻型航母巴丹号、圣哈辛托号，再加6艘驱逐舰组成。在船队不断地向东航行中，天色逐渐暗淡下来。云彩飘舞，晚霞黯淡，不知不觉中，夕阳渐渐落到了海平面下，船队四周的能见度变得越来越低。等到天空中的夕阳余晖消失殆尽之后，即便是运输船上视力最优秀的水手，也只能在黑暗中凭借稀疏的星光，看到不远处的船影轮廓。每艘运输船都小心翼翼地盯着旁边的船只，以保证在遵守灯火管制的情况下不和船队走失。
夜幕中的海面波澜翻腾，滚滚奔涌的浪涛接连冲起几米高。在这近乎无穷无尽的水浪当中，却有一艘形如梭鱼的钢铁兵器在水面上快速前进。低矮的干舷，以及船身两侧明显凸出的耐压水舱，都证明了它属于一个完全不同于水面舰艇的独特类型——潜艇。这艘钢铁兵器长76.7米，宽8米，高11.3米，拥有相当优秀的减阻能力，正是德军的21型潜艇U-2511号。海面上大浪奔涌，层叠翻卷。然而在U-2511号潜艇的内部，却是自成一片宛如净土桃源似的安逸空间，该艇的57名官兵分散在其中值守、休息。尽管艇体在不断摇晃，但U-2511号的全体官兵情绪平和、态度冷静，毫无不适之状。
在寂静的等待中，U-2511号潜艇的声呐设备发现目标。艇长施内少校得到报告：“5点方向，发现敌护航运输队，规模大约有30-40艘，船队航速9节。”
施内的脸上露出了笑容，然后不紧不慢地下达了命令。施内的命令是，潜艇先以14节的水上航速向目标方向前进，海图室确认本艇目前所在的详细位置，发无线电信号给附近的己方潜艇，通报敌人船队的大致规模、位置、航向、航速，请它们尽快赶来增援。
随着施内的命令下达，U-2511号潜艇的动力机组人员开始迅速行动，原本相对平静缓慢的柴油机气缸转速陡然加快。连接储油舱的管道阀门也随之增大。过了几分钟，U-2511号潜艇的巡航速度就从11节提升到了14节，以高速向目标船队逼近。汹涌的海浪虽然为潜艇的水面航行造成了额外的阻力，但其哗啦拍卷的声音，却在很大程度上掩盖了潜艇的柴油机工作时发出的噪音。这样U-2511号潜艇就可以消无声息地向目标靠近。
伴随着滴滴的微鸣声，一段不长的无线电信号很快从U-2511号上发出，向四面八方急速传播。该信号向附近的德军潜艇报告了目标船队的大概规模和具体位置以及航向、航速，说明U-2511号正在对这支船队进行跟踪，请求它们快速赶来增援。U-2511号发完无线电信号后，施内立即下令完全潜入水下。U-2511号立即开始向压力水舱内注水，准备下潜。伴随着一阵阵水花，U-2511号潜艇连同指挥塔在内完全潜入水中。保持着悬浮状态的U-2511号以17.2节的最大水下速度，对平均在9节左右的护航运输船队进行追踪。
德军21型潜艇U-2506号、U-2520号、U-3001号、U-3003号、U-3041号在收到信号后陆续赶来。到4月22日早晨，包括U-2511号在内，有6艘德军的21型潜艇来到了美国船队的周围。德军各潜艇纷纷运动到预定的伏击阵位，准备发起攻击。
德军潜艇首先向船队外围的6艘美军驱逐舰发起攻击。面对以17.2节的水下最大速度运动的德军21型潜艇，美军驱逐舰的声呐设备明显力不从心，只能发现目标却无法锁定具体位置。很快，6艘德军潜艇发射的36发533毫米鱼雷快速扑向6艘美军驱逐舰。在一片慌乱中，这6艘美军驱逐舰都开足马力试图躲闪，同时舰上的水兵用火炮和机枪向海面射击，企图打爆来袭的鱼雷。然除了少数鱼雷被打中爆炸外，大部分鱼雷都快速击中了目标。美军的6艘驱逐舰，每一艘都中了好几发鱼雷，在一声声巨响中被炸成了数截。6艘美军驱逐舰在没有来得及投放深水炸弹的情况下被德军潜艇轻易消灭。
美军驱逐舰遭到攻击后，美军独立级轻型航母巴丹号和圣哈辛托号的40多架SB2C轰炸机、TBF鱼雷攻击机从甲板上起飞。美军飞机向水下投掷反潜鱼雷和深水炸弹，但因为己方军舰的声呐装置无法确定德军潜艇的具体位置，所以没有命中目标。U-2506号的目标是美军航母圣哈辛托号。“鱼雷发射！”手握秒表的艇长一声令下，鱼雷兵猛然扳动了相应的杠杆装置。6发533毫米鱼雷从U-2506号艇艏的鱼雷发射管中怒射而出，以非常快的速度朝着前方的圣哈辛托号猛扑而去。圣哈辛托号的声纳军士立即拉响警报，但如此近的距离使得到警报的圣哈辛托号根本来不及躲避鱼雷的攻击。6枚鱼雷先后击中圣哈辛托号，巨大的爆炸立即撕开其水线装甲带，炸开了几个大窟窿。海水迅速涌进圣哈辛托号的中部、后部的多个舱室，多道被炸得严重扭曲的水密门再也无法关闭。20分钟后，标准排水量10662吨的圣哈辛托号沉入大海。U-2520号对美军航母巴丹号发起进攻。6枚533毫米鱼雷离开U-2520号的鱼雷发射管，猛烈扑向巴丹号，先后击中目标。巴丹号接连发生大爆炸，水线装甲带被炸开多个大缺口，海水如潮般涌入。10多分钟后，巴丹号沉没。至此，美军由克利夫兰级轻巡洋舰改建的9艘独立级轻型航母全部被击沉。
U-3001号、U-3003号向纽约号战列舰施放鱼雷，12发533毫米鱼雷在水中快速行驶。纽约号无法躲闪，接连被鱼雷击中。纽约号的水线装甲带被猛烈的爆炸撕开多个大洞，海水猛地灌入，舰身迅速发生倾斜，开始下沉。U-2511号、U-3041号向战列舰爱达荷号发起鱼雷攻击，发射的12枚533毫米鱼雷先后击中目标。爱达荷号的水线装甲带也无法抵御533毫米重型鱼雷的攻击。爱达荷号接连发生剧烈的爆炸，水线装甲被炸开好几个大洞，大量海水涌入，开始倾斜下沉。30多分钟后，标准排水量27000吨的纽约号和标准排水量32000吨的爱达荷号，这两艘美军战列舰相继沉入北大西洋。
美国运输船分散逃命，德军潜艇大开杀戒。一艘又一艘的美国运输船被鱼雷击中，发生爆炸后舷侧出现巨大的火光，然后急剧下沉，很快在海面上消失。在德军潜艇的攻击下，26艘美国运输船全部葬身大海。36艘美国舰船组成的护航运输队，在短时间内被6艘德军潜艇全部击沉，5000多美国海军官兵和运输船船员死亡，30多万吨的船只和10多万吨货物沉入大洋。而德军的损失为0，21型潜艇初次上阵就显示出巨大的威力。
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