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上回我们说到元英久攻义阳不下，魏军西线攻势受阻，而就在此时，萧衍派出曹景宗和马仙琕增援义阳的援军也正在逼近，元英面前出现了一个决定双方命运的选择题，是继续战斗？还是放弃进攻，收兵回撤呢？
历史有时就是这样，充满了各种变数和巧合，就在元英纠结之时，南梁义阳守将蔡道恭突然病重辞世了，史载蔡道恭临死之时，召集各级将领来到病榻之前，说到：“我受国家厚恩，竟不能消灭贼寇，现在病情转危，看来是不久于人世了，你们应当以死来捍卫自己的名节，不要让我死有遗恨啊！”众将泪流满面，宣誓死战，蔡道恭在一片哭声之中撒手人寰，义阳众将推举蔡道恭的堂弟蔡灵恩为城主，继续作战。
蔡道恭的死，在不经意间撬动了义阳之战的走向。史载魏军在这半年和蔡道恭的交手中，深知他的厉害之处，眼见南梁援军逼近，元英已经把撤兵提上议事日程了，但此时蔡道恭一死，元英立即下定决心，不拿下义阳，誓不回兵。于是，魏军在元英的指挥下，再一次以排山倒海之势，狂攻义阳。
就在此时，南梁的平西将军曹景宗却掉了链子，他率领的一路援军走到凿岘（义阳南）就按兵不动，迟迟不敢突击义阳城外的魏军。和曹景宗相反的却是宁朔将军马仙琕，他率领自己这一路援军转战而前，一路杀到义阳近郊。此时，元英不敢怠慢，亲自登上雅山视察军情，并指挥魏军在雅山修筑堡垒，同时命令诸将埋伏在山谷四周，等待马仙琕的援军。史载马仙琕一路突击，杀到元英营寨近前，元英假装败退，引诱马仙琕来追，等来到自己早已布好的“口袋阵”之时，元英回兵反击，同时发动埋伏，合围马仙琕。以逸待劳的北魏军，和勇往直前的南梁军就这样在义阳近郊的一个不知名的小山谷恶战起来。
我们开篇描述的北魏帝国名将傅永马踏连营的英勇事迹就发生在此时，史载傅永不顾箭伤，率领魏军突击，最终，陷入元英包围圈的马仙琕一败涂地，一个儿子在乱军中阵亡……
有时读史读到这里真是感觉有一种奇幻的色彩，魏晋南北朝时期真的是英豪辈出。我们曾在前面的连载说过前南齐太尉陈显达以70岁高龄还亲身上战场力战，而我们这次说的傅永马踏连营之时也同样已经70多岁了，这以我们现代人的眼光来看简直是不可思议，不过仔细想想，按照达尔文的“物竞天择，适者生存”的理论，在那个年代出现这样的勇将却也符合逻辑。在魏晋南北朝时期，连续几百年的军阀混战，民不聊生，成年人且食不包腹、衣不蔽体，婴儿的死亡率自然居高不下。当时的中华大地就像一个滤网，只有身体素质最好的孩子才能在这样严酷的条件下存活下来，如果我们能穿越回当时的中国，估计经常能碰见类似刘翔或姚明似的人物，而他们中间的佼佼者，经过先天基因十几代的不断筛选，加上后天战争的淬炼，涌现出像傅永、陈显达这样的“战神”自然就不奇怪了。相反，我们现代社会医疗条件太好，尤其是发达国家，生育率又低，于是什么样的“弱者”都被精心呵护保存了下来。我们现在地球有70亿人口，假如我们也被“南北朝滤网”筛选一下，不知还能剩几何。所以，从这个角度讲，我们作为“弱者基因”的携带者，能生活在这样一个“和平时代”还真是幸运，老天给了我们一次珍贵的“世界入场券”，我们除了好好活着，还有什么可以使我们烦恼的呢？
好了，废话少说，我们再把视线转到义阳战场。马仙琕虽然惨败，但他清楚了解整个战场的态势，如果自己不死战，义阳肯定不保。而马仙琕也确实是南朝一员不可多得的悍将，史载马仙琕又重新组织人马，全力反扑，但首战告负，锐气尽失，战局大局已定，马仙琕的反扑攻势毫无悬念的都被元英顶了回来。
公元504年秋八月，弹尽粮绝，外援无望的义阳守将蔡灵恩走投无路，只好率领全城军民投降了元英。义阳南部三关守将得知义阳失守，也纷纷弃关而逃，元英顺势派兵占领三关，控制了从义阳南下郢州的通道。不用问，此时的曹景宗也带领本部兵马回撤，彻底放弃了反攻义阳的念想。
我们说义阳的丢失，曹景宗难辞其咎，可是曹景宗为何不能和马仙琕协同呢？其实我们看看曹景宗和马仙琕的出身就明白了，曹景宗是萧衍“雍州军”的老人，和魏军作战多年，在瞬息万变的战场上，他深知魏军“围点打援”战术的厉害之处，一旦梁军的步军放弃坚城险地，进入平地决战，必然不是北魏铁骑的对手，所以曹景宗仗着自己“雍州军”的老资历，敢于违抗萧衍的命令，屯兵在凿岘，观望形势。而马仙琕不同，他是新近投降萧衍的（参见“南梁代齐”）南齐旧将，所以在新主子面前要争取立功，献上投名状，就算不能救下义阳，只要自己拼死战斗，向皇帝表明自己誓死效忠的心迹，也就达到目的了。而且，随着包括马仙琕的儿子和一众“马家军”的嫡系将领在义阳战役战死，马仙琕作为一个地方实力派这种“自砍羽翼”的做派，反而使得马仙琕在皇帝萧衍眼中更加安全了。从这个角度讲，马仙琕在义阳近似疯狂的奋力而战，其实是在“为不可为之事”，是拿自己嫡系军兵的鲜血来染红自己的“顶子”而已，这种阴暗的微妙的心态，也许只有身处政治漩涡的马仙琕自己才能有着刻骨铭心的深刻的体会。
好了，我们暂时放下马仙琕的心里活动不提，故事讲到这里，我们第一次提到了“义阳三关”的概念。义阳三关指的是义阳南部扼守在桐柏山、大别山通向南梁郢州的要道之上的三个关隘，从西往东分别是平靖关、武胜关、九里关。
经常有朋友问我，在地图上如何来找这些主要的关隘和战争要道。其实我们打开地图路网，看看我们修建的那些穿越各种山脉的铁路，高速公路，以及各种省道，就能很直观的看到这些联系大山大江的通路了。这个世间本没有路，走的多了就变成了路。哪怕是我们现代，为了节省投资成本，自然也会寻着最好走的地段修路搭桥，而这些经过千百年验证筛选的地方，正是史书中记载的那些雄关险道，有时我从这些古道通过，仿佛都能听见车轮滚滚，战马嘶鸣的声音。
而平靖关、武胜关、九里关正是挡在河南省穿越桐柏/大别山脉来到湖北省的几条交通干线上，京广铁路、京港澳高速、107国道、S224/S210省道都从这几个关隘悉数通过。
那么，元英占领义阳和义阳三关的意义何在呢？魏军是否打开了一扇直接南下入侵南朝郢州的战争之门呢？我们下一章再说吧。