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7月30日，清晨6时40分，当英格兰皇家海军地中海特遣舰队司令尼古拉斯·哈道克上将从望远镜中看到那座距离北非海岸不远的阿尔沃兰岛时，便知道他们已经离直布罗陀近在咫尺了，最多还有一天的航程，舰队就能获得一段难得的休整时间。
一个多月前，哈道克在亚历山大港接连收到直布罗陀总督的数封求援信。在信中言及，西班牙人又在集结和动员大批舰船，甚至还从加勒比地区的向风舰队中抽调了数艘主力战舰，试图要再次封锁直布罗陀海峡，断绝英军的物资补给，继而来配合陆上的部队夺取直布罗陀。
担心自己的后路被断，又鉴于齐国人据守的达米埃塔港在短时间内难以攻下，哈道克遂在留下二十余艘战舰和武装商船继续围困该港后，自己率领大部分舰船拔锚起航，回返直布罗陀。
讨厌的西班牙人，虽然实力不济，而且还屡战屡败，但他们却表现得韧性十足，为了所谓的王国的尊严和荣耀，一次次振作起来，一门心思想要夺回直布罗陀，真可谓执念过甚。
是时候要予以西班牙一次沉重打击了！
不过，在哈道克内心深处，始终认为正在进行的英齐战争，就不该节外生枝，硬生生地将西班牙也扯入进来，因为这极大地分散了英格兰的力量。尽管西班牙在王位继承战争后，实力下滑严重，海军也是一蹶不振，财政几乎年年都在濒临破产的边缘。
但西班牙好歹也是一个拥有七八百万人口的欧洲大国，更兼有广袤的美洲殖民地，虽然先后失去了全球海上霸权和欧陆霸权，但人家是虎死不落架、瘦死的骆驼比马大，怎么着身上也有几把力气，就算不能威胁英格兰本土的安全，但配合着齐国给你捣捣乱，或者借助美洲领地的便利条件，袭扰英属殖民地，破坏英格兰的大西洋贸易，却是手拿把掐、顺手捎带的事。
哈道克曾向海军委员会建议，在英齐战争爆发后，就算不着力拉拢西班牙，让他们站在英格兰一方，也不能将西班牙推到齐国那边，成为自己的敌人。为此，英格兰应该将西班牙王位继承战争中夺取的梅诺卡岛先归还给西班牙人，以安其心。然后，再向他们承诺，待战争结束后，可以与他们进行直布罗陀归属的谈判，来商讨两国之间彻底恢复和平。
哈道克相信，英格兰一旦做出这些举动，西班牙人一定会感受到他们的诚意，并且在战争中保持严格的中立。说不定，还能利用齐国的附庸庆国与其争夺在美洲领地的尖锐矛盾，让他们倾向于英格兰一方，共同应对齐国的战争。
然而，短视的海军委员会和内阁政府对自己的建议置之不理，而是采取空洞的许诺和武力威吓，想迫使西班牙王国屈服，这种行为最终也让自尊心受到严重伤害的西班牙人做出了最为激烈的反应，付诸武力收复直布罗陀和梅诺卡岛，并在今年一月正式向英格兰宣战。
既然西班牙已经宣战，那么英格兰就应该正视以对，在第一时间组织庞大的海上力量，击垮西班牙海军，威胁他们的本土，从而在最短时间内迫使其退出战争。
然而，为了平息国内的反对声音，更为了挽回自己的声誉，执政的内阁第一财政大臣（英国首相的前身）沃波尔伯爵竟然要将有限的海军力量投送到埃及，以期打击齐国的红海-地中海贸易，并掐断他们从埃及获得的战争物资补给可能性。
说实话，对于这份战争计划，哈道克是反对的，虽然此举确实会击中齐国人的一个软肋，破坏对方繁盛的地中海贸易，但这个举动却有些得不偿失，会因为攻击埃及而激怒奥斯曼帝国，并对在该国从事贸易的英格兰商人带来非常不利地影响，甚至会危及他们的生命，更是会葬送英格兰在该地区的商业机会，从而失去一个两千多万人口的巨大市场。
再者而言，齐国人的贸易重心始终在环印度洋地区，不论是红海-地中海贸易，还是直接的对欧贸易，在齐国的总体贸易份额中占比并不高，因而对他们造成的损失也必然极其有限。
不要忘了，跟齐国关系非常密切的尼德兰人和法国人会绕过好望角，将大量的齐国商品源源不断输送至欧洲，同样可以让齐国实现间接地对欧贸易--其中不过稍微损失一些运输利益而已。
“唉，这场战争对我们英格兰而言，或许将是一场巨大的灾难。”哈道克摇了摇头，似乎要将脑海中纷杂的想法抛出，而开始专注地思考抵达直布罗陀后，如何展开对西班牙海军的打击。
“将军，已经有两天时间，那些巴巴里海盗没有再出现了。”哈道克的副官皮姆·霍克少校走了过来，高兴地说道：“他们或许在遭到我们皇家海军的严厉打击下，已经被吓破了胆，不敢再来骚扰我们了。”
“皮姆，你觉得那些武力孱弱的巴巴里海盗为何会向一支强大的海军舰队持续发起偷袭？”哈道克微微一笑，考究地看着自己的副官。
“毫无疑问，这些巴巴里海盗肯定是受齐国人的唆使，才会向我们的舰队发起亡命的袭击。”皮姆·霍克少校说道：“但我认为，他们此举可能还隐藏着一个不为人知的阴谋。”
“哦？……那这个阴谋是什么呢？”
“齐国人似乎想让这些上不了台面的巴巴里海盗延缓和迟滞我们舰队的行程，可能是为齐西两国联合攻击直布罗陀创造更多的有利机会。”
“很好，皮姆。”哈道克欣慰地点了点头，“你的猜测与我不谋而合，敌人不想让我们的舰队早日进抵直布罗陀，必然是有所企图。要知道，在早期，那些巴巴里海盗发起的袭击和其他军事行动是为奥斯曼的政治利益服务。但随着奥斯曼逐渐失去对北非的实际控制后，他们的任何行动的目的基本都转变成了为自己获取利益。如今，这些卑贱的海盗又与齐国勾结在一起，受齐国人驱使，在和平时期干扰其他国家正常的贸易活动，在战争时，又不畏风险，向我们发起袭击。想必，齐国人一定许给了他们不菲的利益。那么，以他们疯狂的举动，或许在直布罗陀，将有一个未知的危险在等待着我们的到来。”
“将军是担心直布罗陀已经被他们攻陷？”
“是呀，西班牙背靠广阔的腹地，可以组织起源源不断地部队向直布罗陀发起攻击。而狡猾的齐国人，也有可能会鼓动摩洛哥人出动相当数量的军队，在他们战舰的掩护下，从直布罗陀的海岸方向发动偷袭，毕竟，齐国人所据的休达距离直布罗陀不到二十英里，数小时便能抵达。另外，我还有一层担心，齐国的远征舰队会不会重新聚集起来，然后驶入直布罗陀海峡，寻机攻击我们往来此处的舰队和商船。”
“将军，我认为齐国的远征舰队应该不会重新聚集起来并且还驶入海峡附近对我们发动攻击。”皮姆·霍克少校迟疑了一下，随即坚定地说道：“大海茫茫，几支分散的舰队根本无法实现彼此之间的沟通往来，如何会在同一时间汇集在一起？”
“若是齐国人在战前就曾做过相关的预案呢？”哈道克说着，脸上露出一丝凝重，“经过一年的海上厮杀，我们皇家海军也被分成了几块，任何一处的舰队在面对齐国远征舰队时，都没有绝对的数量优势。”
“将军，在过去一年的海上厮杀中，我们皇家海军固然损失有些大，但齐国远征舰队也未必遭受的损失就会小。从海军委员会那里获得的战报可以证实，齐国人至少损失了十艘战舰，若是再加上他们部分因为受伤而失去战斗力的战舰，那么他们最终能可用于战斗的舰船应该不到原有舰队规模的一半。如此实力，应该不足为凭。”
“在战争中，保持应有的乐观精神和必胜的信念，固然是一个专业的海军军官所必须的。但是，在瞬息万变的战局变化中，我们也应该保持必要的警惕和审慎，并且永远不要低估敌人的实力，更不要在战略战术上藐视对方。齐国，是一个值得我们高度重视的对手，他们不仅仅拥有远超我们英格兰的强大国力、数倍于我们的庞大人口规模，而且，他们在军事领域内，发明和制造了诸多划时代的武器和装备，一直在引领整个世界的科技进步。在这场战争中，我们英格兰不奢求能击败对方，只要将对方拖到谈判桌上，签订一份不太苛刻的和平协议，就是我们皇家海军最大的胜利。”
“将军，伱……你是不是对这场战争太过悲观了。因为距离上的遥远，齐国海军需要跨越数万英里航程，才能进抵欧洲，如此，我们皇家海军便拥有绝对的地利之便和战舰数量优势，就算齐国海军战舰有蒸汽机的加持，在机动性和航速上超过我们的海军战舰，但也不至于在实力上做到对我们的碾压，更不可能在欧洲家门口将我们击败。我相信，经过一年多的消耗，齐国人肯定也感到非常吃力了。因为，他们不仅要在欧洲与我们英格兰作战，他们还要兼顾奥斯曼人与奥地利人之间的战争，波斯人与俄罗斯人之间的战争，以防止这两个没落帝国出现军事崩溃的局面。据说，齐国人还介入了阿富汗的部族战争和缅甸西部的内战，他们就算国力再强大，财政再充裕，也必然无法同时应对这么多的地区冲突。只要我们皇家海军给予齐国远征舰队一次重创，应该可以将他们逼到谈判桌上来。”
“哈哈哈……”哈道克闻言，不由哈哈大笑起来，“不得不承认，你们年轻人的乐观精神，已经深深地感染了我，让我突然间充满了无穷的斗志。或许，一切事态的变化正如你所推演，齐国人……”
“报告将军！”一名信号官快步登上指挥台，神色严峻地报告：“前方警戒舰队发来信号，发现一艘不明身份的小型快船。”
“嗯？”哈道克立时收敛了笑容，露出慎重的表情，“警戒舰队是否说明，那艘小型快船在窥视和跟踪我们的舰队，还是不经意间闯入我们的航线上？”
“没有，将军。”信号官摇头说道：“警戒舰队发来的第二条信息说明，他们已派出战舰去试图捕获或者驱逐那艘小型快船。”
“命令警戒舰队务必在最短时间，探明那艘小型快船的身份和意图。”
“是，将军。”
“向舰队全体人员发送战备警戒信号。”
“是，将军。”
“命令所有运输商船降低速度，排在舰队的后卫方向。”
“是，将军。”
“将军，你怀疑那艘船是齐国的侦查快船？”
“不管是不是齐国的侦查快船，我们都需要慎重以待。”哈道克内心深处隐隐感到一丝不安，“或许，齐国人的远征舰队真的集结在我们的前方，也有可能是西班牙人派出的舰队要阻拦我们进抵直布罗陀。甚至，也不排除齐国的远征舰队与西班牙海军联合起来，在前方海域等待着我们的到来。”
上午7时20分，前卫警戒舰队“科里斯”号巡航舰发来信号，不明身份的小型快船朝空中发射了五枚信号弹。
上午7时40分，英格兰舰队完成队形变换，武备较弱的二十余艘运输商船掉落在舰队的后方，以2-3节速度缓缓而行。
上午7时55分，“科里斯”号巡航舰发来信号，前方十余海里，发现大股黑色烟雾。
上午8时10分，英格兰前卫舰队证实，发现众多的齐国战舰，数量超过三十艘以上。
上午8时25分，思忖良久，皇家海军地中海特遣舰队司令哈道克上将挂出了战斗信号旗，命令全体舰队官兵勠力向前，击破当面之敌。
随后，哈道克打出了组建航行阵型的信号。几分钟后，又打出了“大张风帆，驶向上风”，此时，附随的罗经信号是东北偏北方向。
这个信号并不准备让舰队预先组成战斗阵型，而是想让尚未组织好的战舰一艘接一艘地驶向上风，准备接敌后再实施战列线轰击。
上午9时15分，前卫舰队再次发来信号，西北十五海里处，发现另外一支舰队，数量规模在二十五艘左右。
哈道克打出信号，“舰队攻击目标，正前方齐国战舰，抢占T字位”。
上午9时40分，打头的巡航舰“科里斯”号发来信号，“一艘齐国铁甲战舰高速袭来，即将与之接敌。”
然而，这个信号却让所有皇家海军的舰长们有些不知所以，何为铁甲战舰？
齐国的许多机帆战舰不是在重要部位都加装了铁甲吗？
难道“科里斯”号为众人所提醒的便是这个信息吗？
上午9时47分，随着海上传来一阵隆隆的炮声，齐英两国之间第二场规模宏大的海战--阿尔沃兰海战随之打响了。
(本章完)