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1725年10月3日，北海，日德兰半岛海域。
“轰！轰！”两发炮弹先后砸中了“孟槐”号的右舷，使得船身一侧发出剧烈的震动。
海军陪戎校尉（少尉）付庆礼立时扒着船舷，探出头来，查看船身的损伤情况。
8厘米厚的锻铁装甲只是出现了两处深深的凹痕，并未穿透船身，他吁了一口气，又重新缩了回去。
“右舷无碍！”他大声地向负责损管防护的长官报告。
这艘排水量达1350吨的蒸汽-风帆战舰在船上设置了三个损管控制站，分别位于底部的蒸汽动力舱、甲板上的杆桅风帆区，以及船身两侧的装甲，舰上各处都有完善的灭火设施和沙袋、木板等临时堵漏材料，可以随时在战斗中处置各种舰体损伤情况
作为远征特遣舰队第二分舰队的旗舰，“孟槐”号可谓是全副甲胄，船身外壳安装了厚度达8厘米的锻铁装甲，内侧还有一层厚度为36厘米的柚木支撑，主要龙骨和肋条皆为钢铁铸造，在海战中，可以在一百米内抗得住32磅重炮的轰击，绝对算是海上的“步人甲战士。”
这几日，第二分舰队的十二艘战舰正游曳在日德兰半岛西北海域，以寻找可能途径该海域的英格兰商船。
海上拦截和封锁的战术，最早还是英格兰海军在第一次英荷战争期间开创的，并取得了极为成功的战果，最终迫使荷兰人屈服，同意了英格兰制定的所谓《航海条例》。
不过，这种战术对于海军官兵而言，是极为艰苦的任务。在浩瀚的大西洋海面上，在各种复杂多变的气候条件下，日复一日，月复一月的枯燥等待，让许多人都难以忍受。尽管，远征舰队在法罗群岛建立了一处临时驻泊地，可以通过舰船轮换的方式，持续不断地巡航于大海之中，搜寻往来的英格兰商船。但是，这种枯燥而乏味的任务，仍旧会极大地消耗士兵们的锐气。除非，遇到一场热血沸腾的战斗，方能稍稍提振一下萎靡的士气。
上午十时二十分左右，一队由十五艘商船、八艘战舰护航的英格兰船队出现在舰队的视野中。分舰队指挥官、广威将军（少将）崔季武大喜过望，当即将舰队一分为二，以左右包抄的阵势杀了过去。
尽管护航的英格兰战舰只有八艘，但对方依旧毫不畏惧地迎了过来，试图将捕猎的齐国战舰缠住，以便可以让商船借机逃入大洋深处。
一场激烈的海战就此打响了。
根据皇家海军航海战斗条例，几艘英格兰战舰排成战斗线列，跟随他们的旗舰努力地抢占“T”字头，以期在第一时间可以发挥己方舷炮的火力优势。整个舰队紧密编队，前后距离200码，不断地借助风力，朝一侧的齐国舰队扑了过去。
齐国人本来是据有一定的数量优势，但他们却狂妄地将十二艘战舰分成两部分，做出一副要想将整个商船队一网打尽的架势。
英格兰护航舰队指挥官见此情形，当机立断，决心集中他们所有的八艘战舰，形成局部的优势，先重创一侧的齐国舰队，继而，再抽身返回，阻击另外一侧来袭的齐国战舰。
在双方舰队相向行驶中，距离很快接近至500码，在此合理有效的射距内，英格兰护航舰队指挥官下令部分舰船进行少许集火射击，准备打乱敌方的线列阵势。
齐国战舰的表现太让人惊惧了，他们在发起进攻时，其中数艘战舰竟然落下了风帆，然后喷吐着滚滚浓烟，以难以想象的速度，横插向他们的线列中，要将己方阵势扰乱，迫使英格兰战舰不得不提前开火。
这个时期，最佳的炮击距离一般在200-300码，如此，才能对敌方的舰船造成实质性的伤害。距离太远，除非幸运地直接命中弹药库，否则立即将敌方舰船击沉的例子不多--虽然炮战后可能因舰体受损沉没的情况也是大量存在的。
海战失败的主要原因系火炮损坏、炮手伤亡及士气、战斗意志遭敌击溃所致，这些原因将使舰艇不是被俘就是沉没。英格兰舰队在距离逐步接近后，立即将炮口瞄准齐国战舰的火炮位置，希望能以密集的弹雨，大量杀伤对方的炮手并破坏舰船上的炮位。
然而，齐国战舰似乎更沉得住气，在300码的距离内，依旧没有发射火炮，继续横切英格兰护航舰队线列。他们冒着不断飞来的炮弹，一点一点地接近英格兰战舰。尽管炮弹不断撞击着装甲，但始终无法穿透。
海风拂动，将弥漫的硝烟稍稍吹散。英格兰海军官兵惊愕地发现，齐国人的战舰不是一般的皮糙肉厚。在如此近的距离上，明明有十余发炮弹击中了他们的舷侧的船身，但它们仿佛未受到任何伤害一般，掸了掸落在身体上的灰尘，迈着自信的步伐向他们持续逼近。
在海战中，若两舰配备有相同数量的火炮与人力，且具有相同射速与射击精度，那么炮弹的穿透力将决定双方的胜负。可现在，齐国的战舰似乎披了一层重甲，如同杀不死的武士一般，浑然不怕己方的火炮轰击。这让英格兰战舰上的指挥官和水手们心头升起一股莫名的恐惧，继而产生了一种可怕而绝望的感觉。
这场战斗，很可能将会是一场极为不对等的战斗。
“轰！轰！轰！……”
齐国战舰的火炮终于打响了，一股浓密的硝烟刚刚升腾起来，两艘英格兰战舰便猛地一颤，随即便产生几声剧烈的爆炸，还有闪现的火光，无数的人影被高高地掀起，然后又重重的摔落在甲板上，嘶吼声、惊叫声、哀嚎声，顿时响起一片。
军官们声嘶力竭地呼喊着，命令水手立即开始着手灭火，避免大火的蔓延。在他们这种木质风帆战舰上，遭遇大火无异于是最为致命的。稍有不慎，就会引燃火药，继而发生一场更大的爆炸，摧毁整艘船。即使，排除了火药被引燃的风险，但要是被火焰吞噬了风帆，那么船只将很快会失去动力，沦为敌人待宰的羔羊。
在以往的海上战斗中，舰船被击穿的弹孔几乎都在水线以上，因为海上表面张力会使炮弹转换射向，炮弹进入水中立即失去了劲头。可能发生的最坏情况是，顺风射击直接射中水线处，没等水手修复，灌入船舱中的水便会汹涌而入。但是，精干的损管人员往往会在很短的时间内，就能迅速地封堵漏洞，从而避免大量海水的涌入。
犹记得，在第一次英荷战争期间，英格兰海军统帅布莱克所指挥的旗舰“詹姆斯”号，在一次战斗中，船身被荷兰海军射穿了七十多个弹孔，风帆的弹孔更是无数，四十多名船员战死或重伤（轻伤未计入在内），后桅也被打断，歪倒在船上。但经过一夜修复后，又扬帆出海，准备再次投入战斗。
因而，在海战当中，战舰指挥官其实并不怕对方的实心炮弹击中自己，但最害怕的是，船上引发爆炸和大火。
此次与齐国破袭舰队狭路相逢，没想到对方不仅舰船本身极为抗揍，而且还大胆地贴近英格兰战舰，以一个极为接近的距离，向他们打出了一轮齐射。更让英格兰人惊恐的是，这些射出的炮弹还是开花弹。
近几十年来，英格兰海军也在积极研究开花弹制造，并且生产制造出了一些，不过囿于技术上缺陷，尚不稳定。在发射时，经常会出现哑火或者提前爆炸的情况。英格兰皇家海军的舰船上并没有配备多少，唯恐没有杀伤到敌人，却将自己的船给炸沉了。
“轰！轰！轰！……”
就在双方舰船交错而过时，齐国的六艘战舰又打出了一轮齐射，至少五发以上的炮弹击中了后面的三艘英格兰战舰，无一例外的也是开花弹，并造成了剧烈的爆炸，火光笼罩了大半个甲板。
经过这么一回合交战，护航的英格兰海军被打得狼狈不堪，己方五艘战舰爆炸起火，人员死伤惨重。反观对手，除了坚硬的船身外壳多了一些凹痕，几乎毫发无伤。
就在英格兰护航舰队指挥官纠结着是否放弃商船并撤出战斗时，有三艘齐国战舰在相向错过后，根本无视海风的阻力，在海上划出了一道漂亮的内弧线，迅速地调转船头，又朝英格兰战舰杀了过来。
赫然是蒸汽战舰！
“孟槐”、“青丘”、“天虞”三艘机帆战舰如同三条海上蛟龙，喷吐着滚滚浓烟，很快撵上英格兰护航舰队，对着几艘燃着大火的战舰又是一轮武力输出。随后，又以迅捷的速度，兜在英格兰舰队的前方，迫使其改变航向，以便后面的三艘纯风帆战舰能及时赶上来。
而失去了战舰护航的英格兰商船队，在第一时间便开始星散奔逃，试图躲过另外六艘齐国战舰的追杀。
大海上波涛翻涌，天色阴沉。十二艘齐国战舰绕着英格兰船队和护航舰只旋转，通过凶猛的火力和灵活机动的走位，不断压制对方。
沉着冷静的炮手娴熟地操控着火炮，在军官的指挥下，不断轰击着对方的船只和人员。碰撞声不断响起，一颗火炮打在船壳上，砸出一个深深的凹痕，随后掉落在海中，激起了一片水花。
当己方炮位一阵轰鸣的巨响，数十枚逐渐扩大的炮弹正在飞向敌人。炮手在等待着他的炮弹命中目标的时刻，急切地盼望爆炸的场面，还有耀眼的火光闪现。就在他的炮弹命中舰体时，炮手内心深处的兴奋与成就感勃然地迸出，看到敌人的船上出现了一道巨大的洞口时，皆忍不住吼叫起来。但当他回过头来时，却发现自己的船身也被离他很近的敌人狠狠重击了一次。
大量的尸体散落在甲板上，受伤的船员无助的哀嚎痛哭，怯懦的胆小鬼抱着自己的脑袋，缩在船舱的角落里，不停地向上帝祷告。
随着时间的推移，越来越多的舰船燃起了火光，硝烟越来越浓，所有人内心深处的野兽都被释放出来，竭斯底里地吼叫着。
这场战斗在午后二时，便逐渐落下了帷幕，广阔的海面上散落着无数的木板、水桶、帆布，以及生活杂物。几艘伤痕累累的商船和战舰孤零零地漂浮在海上，等待着胜利者的裁决，远处还有两艘舰船燃着熊熊大火，但却奇迹般地没有沉入水中。
十余艘小船四散在海面上，轻轻地划动着，将那些抱着水桶随着海水沉沉浮浮的英格兰水手逐一打捞上船。
“……给你。”
付庆礼看着对面浑身湿漉漉的英格兰军官，也不知道是害怕，还是被冰冷的海上冻着了，整个人不断地哆嗦着，双手抱着脑袋，嘴里喃喃地低语着。他不禁生出几分同情，从挎包里取出一个酒壶，递了过去。
“……”那名英格兰军官身子下意识地往后一缩，瞪大眼睛，惊恐地看着付庆礼，待仔细瞧见那个酒壶后，犹豫了一下，伸手接了过来，打开塞子，朝嘴里灌了一口。
“咳咳……”可能是喝得有些急，也有可能是冲人的酒精味引起了喉咙的不适，那名英格兰军官剧烈地咳嗽起来，让划船的两名士兵嬉笑起来。
“哦，谢谢你！”英格兰军官脸上带着感激的神情，将酒壶递还给付庆礼。
“你们战败了，此刻开始，伱们就是我们的俘虏了。”付庆礼听不到他在说什么，接过酒壶后，自顾自地说道：“就凭你们英格兰那点实力，根本就不是我们齐国的对手。你们在战场上虽然表现得很英勇，技战术也非常专业，但在我们占有绝对实力的面前，可就不够看了！我们两国海军之间的差距，大得让你难以想象。你们也瞧见了，这场海战下来，我们除了两艘风帆战舰受创较重外，其他蒸汽铁甲舰几乎毫无损伤。而你们呢，几乎全军覆没，就连被你们护航的商船也只跑脱了五艘。”
那名英格兰军官听着付庆礼絮絮叨叨地说着，虽然语言不通，但看到对方眉飞色舞的表情，他也能猜到这名齐国军官可能在夸耀着他们此次战斗的辉煌胜利。
是的，他们八艘护航战舰无一幸免，四艘战沉，两艘重创，还有两艘损伤较轻的战舰被俘获，官兵也伤亡大半。他们的舰队指挥官、他的船长，还有他的部下，或者被炮火击中，当场殒命，或者随着舰船沉入冰冷的大洋之中，唯有他，侥幸地在战斗中活了下来。
哦，上帝，希望这一切都不是真的！
齐国人，或许是他们英格兰人所遇到的最为强大的敌人。
面对这种强敌，我们英格兰皇家海军有获胜的希望吗？
(本章完)