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1725年7月18日，天门（今西班牙北非城市休达）。
“摩洛哥人那边刚刚传来消息，东边的沙洋（今西班牙北非城市梅利利亚）已于六天前被英格兰人夺占。除了十几人侥幸逃至纳祖尔，城里的官员和居民尽数被他们俘获。”齐国陆军第十一团第二营营长、宣节校尉（少校）谭仲昌登上天门山（即休达境内的哈卓山）炮台，来到海峡总督祝元显身后，轻声说道。
“沙洋仅凭不到两百人能坚持两个多月，已委实不易。如今被英格兰人将其攻破，也在我们意想之中。”祝元显放下望远镜，然后交给身旁的卫兵，伸手指了指远处的海面，“但是，只要我们能牢牢守住天门，就能时刻威胁海峡对面的直布罗陀，逼迫英格兰海军不得不分兵，于该地区维持一支成规模的舰队，以防我们封锁地中海。届时，待我远征舰队抵达欧洲，不论是攻击英格兰本土，还是袭击他们的大西洋航线，都将使得他们无法抽调此处舰队支援他处。”
“其实，以我们海军最佳的选择，那就是配合西班牙人，夺取直布罗陀。如此，我们远征舰队便能畅通无阻的进出地中海，不论是到埃及，还是到奥斯曼，都能获取足够的物资补给，这将有利于我们维持我们与英格兰之间的长期战争。”站在旁边的地中海分舰队司令、昭信校尉（上校）丘弘谟接过话来，自信满满地说道。
“英格兰人攻了两次天门，便就此作罢，改而长期围困和封锁，这是出于什么目的？”谭仲昌瞥了一眼丘弘谟，反问道。
“围点打援而已。”丘弘谟笑了笑，说道：“英格兰人想速战速决，以免战争陷入长期化，使得他们财政破产。所以，他们便故意留下天门，围而不打，就是希望我们远征舰队大举来救，然后于海峡附近，与我们展开一场海上决战。”
“是呀，我猜英格兰人已经在海峡附近聚集了不下七八十艘战舰，就是希望我齐国远征舰队前来救援天门。他们或许不期望能一战全歼我军舰队，但多半是抱着重创和削弱远征舰队的目的，从而使得我们无法威胁他们英格兰本土和大西洋海上贸易航线。英格兰这种岛国，若是没了对外贸易，少了大量的物资输入，最多捱不过两年，就得向我们屈服。”祝元显点了点头，认可了丘弘谟猜测。
“我在想，西班牙人何时会向英格兰人动手，夺回直布罗陀和梅诺卡岛，这样一来，英格兰人就在海峡附近没有了立足之地。”
“呵呵……”祝元显轻笑两声，摇头说道：“只要我们跟英格兰之间的战争没有出现实质性的结果，他们不会轻易下场的。你瞧着吧，一旦我们在海上重创了英格兰海军，或者英格兰人削弱了直布罗陀的防御力量，西班牙人一定会在第一时间对他们动手。不过，现在与其考虑西班牙人何时进攻英格兰，我现在更担心摩洛哥人的态度。这半个月以来，他们对我们的粮食和其他物资的输入，已经明显开始设置各种障碍了，在价格上也翻了两倍之多。”
“在过去两个月，英格兰人袭击了丹吉尔、艾西拉、拉腊、拉巴特等摩洛哥沿海城镇。”谭仲昌说道：“这使得摩洛哥国内出现不少异议，认为是我们齐国将他们卷入了这场战争，遭受一场无妄之灾。据说，菲斯宫廷派出了使者去寻英格兰人，有意要将摩洛哥从这场战争中摘出去，避免遭到英格兰海军的更多袭击。”
“哼，这四十多年来，摩洛哥人从我们齐国获得了数百万的金钱和物资的援助，岂能就随便地将自己摘出去？……他们的素丹国王如今年岁已高，早已不复盛年之锐气了。”
“我认为，他们或许是想借着此次战争，想尽力排除我们齐国的影响力。毕竟，整个摩洛哥的经济几乎都被我们齐国商人所控制，朝堂上也有我们齐国太多的代言人。为了王国的长治久安和王朝的存续，他们是不想我们齐国势力一家独大。”丘弘谟说道。
“笑话！不许我们齐国势力一家独大，难道他们引入法国人就能将我们齐国势力排除摩洛哥之外？”祝元显冷笑一声，摇头说道：“蛮夷之辈，多半是不知道什么叫做远交近攻。法国距离摩洛哥如此之近，就不怕来个引狼入室，吞了它的领土？”
“摩洛哥人无非打着以夷制夷……，哦，不对，以法制齐的目的，想尽可能削弱我们的影响力，不至于将来彻底绑在我们齐国身上。嗯，对于这么一个小国而言，这么做也是无非厚非的。”
祝、丘二人听了，互相看了看，不由同时生出一丝怪诞的感觉。按说，在国内极具扩张欲望的人群中，除了那些贪婪的海外贸易商人，就属陆军为甚。怎么，这位陆军校尉军官的话语中，还隐隐透露出同情和理解摩洛哥人的意思。
话说，你屁股坐哪头？——
7月21日，直布罗陀。
在近十年来，英格兰和西班牙两国之间存在的所有问题中，最重要且无法回避的便是直布罗陀和梅诺卡岛。这两处原本属于西班牙王国的领土，在十几年前王位继承战争中，被英格兰占领。即使战后，双方签订了《英西停战条约》，但英格兰人依旧占据这两处领地，拒绝归还西班牙人。
然而，领土争端并非两国唯一的争论焦点，在大西洋两岸，双方还有着其他斗争。在西班牙，英国商人和海员时常会遭到宗教裁判所的审判和掠夺，甚至还普遍被强征入伍，塞到西属美洲服役。而向直布罗陀供给粮食的英国船只也经常受到西班牙战舰的拦截和骚扰。
在美洲，两国就势力范围和边界问题争论不休，对木材采伐权你争我夺，此外在其他一些问题上也吵吵闹闹；但其中最重要的争端，则是英国人在其殖民地牙买加和西班牙人在加勒比海地区的殖民地间所进行的令人厌恶但获利丰厚的走私贸易，非法侵夺了原本属于他们的商业利益，让西班牙人恼怒不已。
在这种情势下，英西战争的爆发或许只是时间问题，待西班牙人忍无可忍的时候，很有可能会“振作”一把，发起对英格兰的反击。
“所以，我们必须趁西班牙人尚未翻脸之前，将直布罗陀修建成一座永不陷落的要塞，能抵挡来自大陆方向的任何进攻。”英格兰驻直布罗陀总督迪兰·桑普森子爵站在高耸的岩峰上，望着西班牙境内的方向，忧心忡忡地说道：“在我们与齐国发生战争期间，西班牙人一定不会放过这个机会。一旦我们的皇家海军遭到失利，我相信他们就会毫不犹豫地扑过来，将我们撕成碎片。”
“不，我们皇家海军不会遭到失败。”英格兰皇家海军地中海舰队司令尼古拉斯·哈道克上将坚定地说道：“我们将会在地中海击败齐国的海军，并且还要在西班牙人的注视下，取得一场辉煌的胜利。我相信，只要战胜齐国的远征舰队，那么西班牙人就会继续将脑袋缩在伊比利亚，不敢生出任何挑战我们英格兰王国的心思。”
“若是齐国人不想跟我们决战呢？”迪兰·桑普森子爵摇摇头，苦笑道：“要知道，齐国跨越数万英里来到欧洲，其作战舰船必然是精挑细选，数量也是有限的，轻易不会与我们拼消耗。我非常担心，他们会将舰队化整为零，袭击我们在地中海、北海，乃至大西洋上航行的商船和渔船，以此来断绝我们的贸易，掐断我们的物资输入渠道。就如同七十年前我们第一次与联合省的那场战争一样，我们精准地掐断了尼德兰人的海上贸易航线，致使他们的全部贸易近乎于停顿，最终达到迫使他们屈服的目的。”
“我们现在可跟那个时候的联合省不一样。”哈道克上将说道：“伱知道吗，半个月前，齐国人也向葡萄牙宣战了。我们由此获得了一个坚定的盟友，可以非常便利地在葡萄牙港口取得物资补给，从而更加有效地控扼直布罗陀海峡，封锁齐国海军穿行地中海。如此一来，齐国远征舰队要想获得必要的补给，只能依靠地贫人瘠的摩洛哥。这样，就非常容易被我们的主力舰队将其截获，从而与之进行一场海上决战。”
“葡萄牙人对于被迫卷入这场战争，心里一定充满了不甘和怨忿。”迪兰·桑普森子爵叹了一口气，说道：“他们位于海外的众多殖民领地，必然会遭到齐国人的攻击。而且，有很大概率会丢掉印度、莫桑比克、安哥拉。为了保卫他们葡萄牙本土以及附近的马德拉群岛和亚速尔群岛，葡萄牙人拒绝将他们的舰队交与我们指挥。同时，他们还要求我们英格兰紧急援助一百万到一百五十英镑，用于征召和武装更多的军队，以应对齐国人的可能入侵。可是，王国政府在筹措战争经费时却遇到了困难，第一期两百万英镑的特别债券遭到市场冷遇，仅筹集了不到六十万英镑。哦，上帝，这场战争刚刚开始不到四个月！”
“桑普森勋爵，只要我们皇家海军在战场上取得一场胜利，我相信伦敦那些金融家们一定会积极踊跃地抢购战争债券。”哈道克上将信心十足地说道：“我们现在遇到的所有困难都是暂时的，六十多年前伦敦大火和尼德兰人攻入泰晤士河那般最为艰难的时刻，我们英格兰王国都挺过来了。上帝会保佑我们，一定会战胜齐国！”
“将军，从加纳利岛传来先遣舰队的消息。”一名海军少校军官匆匆地登上岩峰，将联络快船带回的战报递给哈道克上将。
“……驻佛得角皇家海军先遣舰队于7月5日清晨，向抵达该海域的齐国海军远征舰队发起进攻。经过两个小时激烈战斗，先遣舰队在给予齐国海军有效杀伤后，一路败退至加纳利岛。是役，皇家海军7艘战舰殒没，3艘受创严重，于行驶途中自沉于海上，舰队司令费希尔将军及以下官兵七百余战殒。驻加纳利岛的支援舰队在彻底破坏岛上附属设施后，于7月7日，在格兰特将军率领下尽数撤离，即将前来直布罗陀与主力舰队汇合。”
“齐国人来了！”哈道克上将把那份战报递给了桑普森子爵，然后转身朝岩峰走去。
随后几日，从加纳利群岛和里斯本先后驶来两支分舰队，使得聚集在直布罗陀的英格兰皇家海军战舰数量达一百零五艘，其中可投入战斗的舰只就有八十余艘，大大小小的战舰几乎铺满了整个阿尔赫西拉斯湾，帆影点点，军容鼎盛。
而小小的直布罗陀港，也在短时间内涌入了两万余海陆军官兵和后勤辅助人员，引得当地千余居民抱怨不迭。
这个时期，包括英国在内的欧洲国家还没有为士兵建立军营的传统，在未正式进入战争时，军官和士兵们通常都与当地居民同住，使得民众对此极为不满，对这些士兵的态度也很糟糕。
当然，成分复杂的士兵也都不是什么良善之辈，在居住在平民房屋期间，骚扰家庭妇女、偷鸡摸狗、弄坏房屋和家具、打架斗殴等恶劣行径也是层出不穷。
为了防止西班牙趁战争期间偷袭直布罗陀，英国从本土又调集了三千名陆军士兵于此驻守，并开始修筑各种堡垒和要塞工事。然而，这些士兵们似乎士气并不高昂，他们临时搭建的营地十分拥挤，卫生状况很差，条件让人极为不快。
另外，士兵的军饷本来就已经很少，但在被动员抽调至直布罗陀时，竟然还被拖欠了两个多月，这让士兵们抱怨不止。想要在糟糕的营地里待得更舒适一点，他们需自己负担部分吃饭、住宿和使用设施的费用。由于该地聚集了两万余海陆官兵，所以使得每个士兵应该分得的口粮很少，通常是干硬发霉的面包，少量的奶酪、肉或动物脂肪，再加上极少的红酒或啤酒。
若是，从高处俯瞰整个直布罗陀，就会发现这里宛如一座巨大的难民营，到处都是身着破衣烂衫的士兵（这个时期，欧洲各国一般很少为士兵配备统一的军服），凌乱搭建的窝棚和木屋，还有被挖出的一道又一道深深的壕沟。
7月24日，接连数艘侦查快艇传回前方的信息，齐国远征舰队已进抵摩洛哥丹吉尔港，距离直布罗陀近咫尺之遥。
大战的帷幕，徐徐拉开。
(本章完)