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1723年12月16日，午后二时，木尔坦城。
“轰！轰！轰！……”
萨班达.索诺瓦尔抱着火枪，蹲在地上，看着前方的木尔坦城在火炮一轮又一轮的轰击下，似乎在不断地抖动和摇晃，大块大块夯土在掉落，无数的碎石在迸溅，隐约中，仿佛还能听到城墙上的守军不时发出惨呼声。
在上午的一场战斗中，萨班达.索诺瓦尔所在的西州驻屯军在距离木尔坦城不到三公里的郊外，轻松地击溃了六千余暴民，毙伤俘两千余，剩下的也都狼狈地逃回木尔坦城。而西州驻屯军仅五人阵亡，二十二人负伤，损失微乎其微。
随后，大军迅速进抵木尔坦城下，在花费了不少时间修筑好临时营地后，便再次集结聚阵，开始准备攻城。
就在那队齐国陆军炮兵抓紧时间架设阵地时，一只巨大的气球升上了天空。气球下面吊着一个木篮，两个齐国炮兵观察员乘坐其中，除了为军队指挥官提供整个战场信息外，还为接下来的火炮轰击予以精准的校射指导。
萨班达.索诺瓦尔不是第一次看到这种神奇的高空气球，在津门驻防时，只要进行部队对抗操演时，齐国人就会升起这种气球，为彼此双方提供进攻的准确目标。
他甚至还看到，齐国人曾试探性地将大量手掷炸弹搬到气球上，从空中发起对敌人的攻击演练。可是，在去年八月，或者是操作失误，或者是喷射的火焰引爆了炸弹，那个漂亮的气球被吊篮里巨大的爆炸引燃，化作一团天火，迅速地坠落地面。
这次事故，造成了三名齐国军人的死亡，其中还有一名校尉军官，让人唏嘘不已。后来，齐国人暂时停止了这种高空投掷炸弹的演练，而继续将它当做一种观察工具。
不过，在萨班达.索诺瓦尔看来，齐国人这种试验，是非常令人惊叹的。因为，敌人在面对这种高空攻击时，几乎没有任何应对的办法，只能被动地遭受空中“轰炸”。
甚至更进一步，齐国人还可以通过这种气球，携带大量的士兵，绕过坚固高大的城池，降落在城中防御薄弱处，从后面攻击敌人，继而瓦解他们的抵抗。
对齐国人，身为仆从兵的萨班达.索诺瓦尔内心深处并不排斥，甚至还有几分好感和亲近。他是一个印度教徒，但悲哀的是，他是首陀罗身份，一个位于第四种姓底层人士，生来就是污浊的人，被称作为“人中首陀罗，兽中马，都是运载的工具”。
在印度境内，四个种姓人群地位有别，尊卑悬殊。因为种姓的不同，即使住在同一个村子，也是鸡犬之声相闻而老死不相往来。像萨班达.索诺瓦尔这种低种姓人群，甚至不允许经过高种姓人群的住宅，否则，可能会遭到牛粪人尿的袭击，或者暴力殴打。
当然，比他们第四种姓更为悲惨的人群是所谓的“不可接触者”，换一个说法，就是贱民。他们的社会地位最低，最受歧视，被排除在社会之外。他们的工作就是扫地、清理厕所、处理动物的尸体。在农村，他们只准许居住在村外，或某一指定区域，不能和其他种姓的人使用同一口水井，无权进庙拜神。
在某些地区，甚至连贱民的影子、足迹也可能给其他种姓造成污染。贱民见了婆罗门，必须老远地匍匐在路旁，让婆罗门先过，贱民还须随身携带瓦罐与扫帚，瓦罐吊在脖子上，用以吐痰，扫帚用来扫地，以免玷污自己走过的路面。
然而，在齐国人控制的西州总督辖区内，这些严格的种姓制度却被有意无意地弱化了。《婆罗门法典》被废除，婆罗门部分种姓特权也被剥夺和限制，齐国殖民政府直接引用本土一系列法律，禁止基于种姓进行歧视和不公平对待。这些法律的实施为总督区的社会带来了法律秩序和人身保护，同时也间接为低种姓群体争取了一些平等的权利。
齐国人更是在军队中大量征召低种姓人群入伍，扩大了兵源范围，并打破了原刹帝利阶层对军人身份的垄断。
萨班达.索诺瓦尔加入驻屯军，不仅收入待遇有了充分的保障，而且身份地位也有了翻天覆地的变化，对未来的生活也充满了美好的期待。在部队里，不论你曾经属于婆罗门、刹帝利高种姓，还是吠舍、首陀罗低种姓，都必须服从齐国军官的统一管理，严格尊奉命令行事。只要表现优异者，就会被晋升为士官，甚至有可能会成为一名受人尊敬的低阶军官。
在军中，虽然低种姓士兵在私下里仍旧会遭到那些高种姓士兵的歧视，甚至言语侮辱，暴力威胁，但相较于原来的莫卧儿帝国辖下，低种姓人群的日子无疑要好过得多，也更有盼头。
此次进军木尔坦，帮着纳瓦布王国镇压那些平民暴乱，萨班达.索诺瓦尔是报以深深的同情心理，认为那些发起暴动的平民都是一群可怜人，他们被各级官吏肆意欺压，被高种姓人群任意侮辱，终日劳碌，却不得一日饱食。
如今，他们在面对强大的齐国军事打击下，肯定会遭到失败。是的，那些暴乱平民尽管人数多达三万人，足足是他们西州驻屯军的十倍。但不论是武器装备，还是训练水平，他们根本不是驻屯军的对手。
只要木尔坦城被攻破，那些暴动的平民结局会非常悲惨。随同而来的纳瓦布王国军队已经接到国王阿济姆一世命令，将会对参与暴动的平民实施严酷的惩罚，以警示所有民众，尤其是那些低种姓人群，敢于反抗必然会遭到彻底的清算。
轻轻地叹了一口气，萨班达.索诺瓦尔扭头看了一下阵后的齐国长官，发现他神情似乎比较轻松，目视着前方的木尔坦城，脸上呈现出与他年龄不相衬的稳重。
似乎感受到萨班达.索诺瓦尔的目光，李延良眼神威严地扫了过去，吓得对方立即转头，保持进攻待命的状态。
木尔坦，位于杰纳布河下游，人口规模大概在三十万左右，是一个有两千年历史的古城，为旁遮普地区仅次于拉合尔城的军事重镇，印度教太阳神苏里亚寺庙便位于该城。当年，亚历山大大帝东征时，曾遭到大军攻击和围困过。在11世纪和12世纪，该地区吸引了大量苏菲派神秘主义者，使得该城市有“圣城“之美誉。
数十年前，阿克巴王子建立纳瓦布王国，便将此城立为都城，经多年营建，城高墙厚，可不是陆军轻型火炮就能将其轻易轰塌的。但西州驻屯军进抵该城后，不做丝毫休整，便对它发起进攻，大有即日破城的气势。
“若是没有内应，就算火炮轰击数日，也未必能破开此城。如此，长官却依旧命令全军发起进攻，想必是有十足的成算。也不知道，这预先布置的后手如何发动？”李延良抬头仰望城墙，心中不由暗自思讨着。
此时，位于上空的气球突然发出信号，一面红色的小旗不断挥动着。同时，吊篮中的士兵抛下一个装有字条的布袋，地面上接应的情报参谋捡拾后，匆匆跑向部队总指挥官、翎麾校尉（中校）江春堂的方向。
“命令，全体官兵准备杀进城！”江春堂看了手中的字体后，脸上露出欣慰的笑容，“入城后，要先行控制城中各战略要点，王宫、官库、军械库，以及主要大臣府邸，务必予以护持，避免遭到乱兵劫掠和破坏。”
“是，长官！”
“吩咐下去，部队官兵勿要多行杀戮，只要缴械投降者，便可免死。”
“是，长官。”
“对了，进入城中后，必须将暴民的几个重要组织者控制在我们手里。……当然，若是遭到反抗，可断然处置，勿要留给纳瓦布王国军队。”
(本章完)