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嘉兴城内，府衙。
新军的行军速度非常快，但较之专门传递书信的邮驿，还是要慢上不少的。
毕竟，后者有专门的驿站，换马不换人。
不要说紧急军情，就是寻常的急报，一日也能传递三百里。
两日前，嘉兴知府许东江就收到了黄子澄寄给他的密信。
不过，许东江总觉得倭寇和反贼并不会进攻嘉兴府。
皇太孙要来嘉兴府坐镇，可能只是捞一个坐镇前线指挥的名声，又不用直面倭寇，两全齐美。
剿灭倭寇的事，自有前往苏州府的凉国公蓝玉主持。
皇太孙来捞一点功绩，在陛下面前表现一番，传扬出去，也能获得领兵亲征，平定倭寇的美名。
故而，他对黄子澄的建议，并没有十分上心。
皇太孙前来，倭寇如果不来的话，他这个嘉兴府知府是绝不可能对皇太孙不利的。
就算他想，也根本做不到。
更别说他也不敢去做了。
然而，今日日落时分，军情骤起，倭寇大举进攻，兵临城下。
许东江收到消息的时候，整个人都傻了。
这几天，朝廷的急报一封连着一封，让他做好准备，防备倭寇进攻。
但许东江认为，如果进行大规模动员的话，嘉兴城必将人心惶惶。
万一倭寇没有前来，白忙活一场，这个损失可就不小了。
听闻朝廷判断倭寇会前来嘉兴城的人正是皇太孙。
他一个七岁小儿，有何能力，敢下如此断言？
凉国公蓝玉都去了苏州坐镇，而不是来嘉兴。
探到的消息，也都是倭寇和反贼正准备进攻苏州。
故而，许东江除了通知驻扎嘉兴的卫所军队做好应对之外，便再也没有做任何准备。
此际，听到倭寇已到了城下，才着急起来。
“快，快，快，将四周城门立即紧闭，通知几位千户，马上率兵上城墙啊！”
他惊慌失措，出了府衙，在一众属官的拥护下，登上城墙。
触目望去，便看到前方不远处，无数人马正在逼近。
倭寇和反贼也都是步兵。
但他们这几天，已经准备了不少攻城的器械。
最前方就是数十辆云梯，正被推着缓缓前行。
许东江的脸色一阵惨白。
他是文官，不曾经历过战阵，光是看到下方成千上万的人马，在一片萧杀中，向着嘉兴城扑来，便已吓得腿脚发软，魂不守舍。
“嘉兴城能守得住吗？”
许东江问旁边一名千户。
那名千户的表现，倒是比他镇定得多。
“许大人放心，倭寇和反贼虽然人多势众，气焰嚣张。但嘉兴城城高墙厚，守上三五日，还是没有什么问题的。”
“三五日之后呢？”许东江追问道。
“这个嘛……”
千户愣了一下，沉声道：“朝廷不会放任不管，属下已接到消息，太孙殿下率兵亲征，正在赶往嘉兴城的路上。三五日之内，必定赶到。”
“各路兵马，也会纷纷赶来，倭寇耀武扬威，绝不会太久。”
身为千户，朝廷的军报同样会发给他。
太孙殿下统兵亲征不是秘密，朝廷早就派邮驿先行传来了消息。
话音刚落，便看到城下来了一骑快马。
骑马之人，身着华服，气宇轩昂。
他从手中拿出一块令牌，在手中晃了晃，道：“我乃锦衣卫指挥使蒋瓛，随太孙殿下领兵赶来嘉兴，速速打开城门，迎太孙殿下进城。”
朱允熞虽然下令在城外扎营，但蒋瓛是受陛下的命令，前来保卫太孙殿下的。
其他人都可以不进城，可太孙殿下非得进城不可。
兵凶战乱，万一太孙殿下有一个闪失，他蒋瓛就算有一百个脑袋，也不够皇帝陛下砍的。
故而，看到倭寇出现，蒋瓛立即前来叫开城门。
太孙殿下到了？
许东江大吃一惊。
千户忙道：“刚刚来了一支军马，约有六百余人，大部分人着装怪异。不过，他们并没有前来城下，要求进城，而是在城外扎营。下官正准备派人前去探明情况，倭寇和反贼的大队人马就来了。”
“想不到竟然是太孙殿下率军亲临，快开城门，迎接太孙殿下进城。”
蒋瓛手中的令牌他看得清楚，确是锦衣卫无疑。
许东江却是呆立在那里，没有出声。
他手中有黄子澄寄来的密信，言及太孙之事，信中之意，是要让太孙殿下在嘉兴狠狠吃一场败仗。
他更是收到消息，太孙殿下领兵出征时，曹国公李景隆阻路拦截，要求与新军进行演练，被皇太孙拒绝，并斩首示众。
这件事已在朝中掀起轩然大波。
如若朱允熞此番出征，不立下战功，平定倭寇之乱，反而吃了败仗，那纵然他是储君，恐怕也无法回朝交差。
另一方面，倭寇和反贼近在眼前，若是现在打开城门，放太孙殿下进来，万一倭寇跟至，城门来不及关上，那可就万事休矣。
可不打开城门，太孙殿下要是有什么不测……
黄子澄只是说要让他吃败仗，可没说要置他于死地啊！
不对！
不是我要杀他，是倭寇啊！
关我什么事？
朝中可是有不少人，都希望他倒台。
他们只是不敢自己出手刺杀，但躺若朱允熞被倭寇杀死，那可是正中了许多人的下怀。
虽然陛下必然震怒，但真要追究责任，也未必会追到我的头上。
我只是尽责守城而已。
许东江心思百转，渐渐下定了决心。
“一派胡言！”
他大声怒斥道：“本官刚接到朝廷急报，太孙殿下四日前方从金陵城统兵出发，即令日行一百里，也得再过两天，才能抵达嘉兴城下。”
“何况太孙殿下所率的乃是步军，一日行程不过三五十里，哪有这般快就到嘉兴的道理。”
“你究竟是何人？竟敢冒充锦衣卫指挥使？想骗本官打开城门？你以为本官会上你的当吗？”
旁边的千户大惊失色，忙道：“许大人，他手上所拿的，的确是锦衣卫的令牌啊！”
许东江横了他一眼，道：“隔这么远，无法具体细查。伱怎么知道，不是伪造的呢？”
“倭寇就在不远处，此时打开城门，万一来不及关闭，又该如何是好？”
“这六百人马，大多着装怪异，前所未见，岂知不是倭寇和反贼乔装打扮而成？”
“倘惑有诈，致使嘉兴城落入敌寇之手，生灵惨遭屠戮，那我等纵是粉身碎骨，也难以洗涮身上的罪孽。”
“本官身为嘉兴知府，朝廷命官，守土有责，当此之时，绝不能打开城门。”
千户听他说得理直气壮，顿时为之语塞。
“这……”
下方，蒋瓛隐约听到许东江的言语，又见城门并未打开，而后方倭寇和反贼大军，已是越来越近，不由得着急了起来。
他倒不是担心自己的生死。
以他的身手，又骑着骏马，倭寇和反贼大都是步兵，没有几匹马，绝计追不上他。
可太孙殿下在这里，蒋瓛哪里敢逃呢？
“尔等好大的胆，竟敢巧言托辞，拒不开城门。可知太孙殿下若有闪失，尔等就是诛灭九族的大罪。”
千户听得心惊胆颤，忙再次恳求许东江，道：“许大人，实不相瞒，本官因公事去京师之时，曾有幸遥遥目睹过锦衣卫指珲使蒋瓛一眼，记得十分清楚，就是城下之人没错了。”
“而且他手中的令牌，本官也敢担保，绝非伪造。”
“倭寇将至，万一太孙殿下真有不测，许大人就算守住了嘉兴城，也难逃抄家灭族之罪啊！”
“还是快快开城门吧。”
千户看着一步步逼近的倭寇，心跳骤然加速。
不要说太孙殿下，就是锦衣卫指挥使蒋瓛，若在这嘉兴城下被倭寇杀了，他这个千户的脑袋也保不住啊。
锦衣卫是何等存在？
指挥使因此而死，都不用陛下降罪，仅是后面新接任的指挥使，为了维护锦衣卫的威严，也一定会设法将他弄死。
而以锦衣卫的权势，只要对方想，就真的能做得到。
朝廷虽然许多官员看不惯锦衣卫，恨不得置银衣卫于死地。
但另一方面，他们又畏惧锦衣卫，千方百计想和锦衣卫拉近关系。
但若锦衣卫指挥使求他们帮忙办事，因此能结交上锦衣卫指挥使，那绝对有无数的官员求之不得。
这些官员一齐使力，他一个小小的千户，如何能顶得住。
至于太孙殿下……
千户心中一片寒意。
宁愿丢了嘉兴城，也不能让太孙殿下身上少一根毛啊！
丢了嘉兴城，可能是死罪。
但说不定还能为自己辩解一番，贼寇势大，我已尽全力，并非失职，让朝廷从轻发落。
若是因为没开城门而让太孙殿下身死。
那就啥也不用说了，以当今皇帝陛下的秉性，不仅是他全家，九族都全部洗干净脖子等死吧。
“不行！”许东江断然拒绝。
“本官才是嘉兴府知府，知一府之事。当此军情紧急之时，本官守城有责，容不得你胡来。你若再敢擅言，动摇军心，本官现在就可以将你斩了。”
这名千户顿时呆住。
大明体制，千户乃是正五品武官。
不过，大明武官的职级虚高，品级与职权并不对等。
千户和掌管一府的正四品知府相比，别看只差着一品地位，地位其实相去很远。
当然，理论上，千户属于武官体系，并不是知府的下属。
他的顶头上司是浙江都司，而不是嘉兴知府。
但大明的文武并不是完全分制的。
正如许东江所言，现在是战时，知府身为地方最高长官，有守城的职责。
千户虽是武官，也要听他的命令。
知府临时代理军务，同样有紧急行事，临机处置的权力。
还真可以斩了他这个千户。
“许大人，你不要一念之差，铸成大错啊！”
他拼命劝谏。
许东江转头，死死盯着他。
这人认识蒋瓛，又是这般态度，看来是留他不得。
否则，必成大祸。
“来人！”
许东江大声喝令：“将他拉下去，斩首示众。传令全城，再有妖言惑众，擅言开城门者，不问原由，一律斩首。”
几名兵士闻令，扑了过来，将这名千户抓住，拉了下去。
随即刽子手上前，手起刀落，斩了他的脑袋。
蒋瓛在城墙下，听到那名千户最后的叫喊声，便知道嘉兴城门是不会打开了。
他的心一点点沉了下去。
万万也想不到，明明到了嘉兴城下，竟然会进不了城。
“嘉兴知府许东江，你拒开城门，置太孙殿下于绝境，就等着诛灭九族吧。”
蒋瓛丢下一句狠话，也只能策马转身。
眼下无法进城，唯一的办法，就是骑马带着太孙殿下逃亡了。
新军可以死尽，锦衣卫也可以全部战死，但太孙殿下绝不能有半分闪失。
他快马加鞭，赶回营地之时，便看到新军已列队整齐，竟是准备作战的样子。
这支军队当真非比寻常。
对面的倭寇和反贼，数量何止他们的十倍！
在这等危及时刻，后方城池又无法进入躲避的情况下，竟然毫无半分军心不稳的迹象。
一切都有条不紊。
天下精锐，莫过如此了吧。
旁边锦衣卫的表现，可就比他们差得多了。
虽然没有一人逃亡，但光看神情，也能看出他们心中的紧张害怕之色。
蒋瓛上前，道：“太孙殿下，嘉兴知府许东江违抗王命，拒不打开城门，倭寇势大，还是由卑职带着太孙殿下，赶快逃吧。”
他说完，又大声向周围的士卒喊道：“你等一定要拼死一战，拖延住倭寇，为太孙殿下离开赢得时间。朝廷不会忘记你们。”
四周一片寂静。
朱允熞勃然大怒。
“蒋瓛，孤何时说过要逃？大敌当前，你再敢妖言惑乱军心，孤立即便将你毙于阵前。”
蒋瓛怔住了。
难道还不逃吗？
数万倭寇和反贼可就要杀来了啊！
他出发前，陛下还特意交待过，可以吃败仗，可以丢城失地，但绝不能让皇太孙有任何闪失。
眼下这个时候，可不能再冒险了。
朱允熞却不管他。
弱小的身躯爬上马车，站在前室上。
“新军乃是孤苦心创办，朝廷不知有多少反对的声音，都被孤顶回去了。”
“你们既是孤的士兵，亦是孤的学生，孤今日与你们一起迎战，同生共死。”
“今日是新军成军之后第一战，你们一定要打出新军的威风，让所有的人，都刮目相看。”
“自即刻起，凡有敢再言后撤者，立即处死。”
“嘉兴城城门已关，尔等亦无路可退，只能誓死一战。”
“孤就在这里，与你们一同死战，绝不后退半步。”
呼！
疾风吹过。
三军一片肃静。
下一刻。
“死战！”
“死战！”
“死战！”
三军将士发生震天一般的呼喊声，战意奔腾，直冲云宵。
“听我号令，准备迎敌！”
(本章完)