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碧天当中悬挂着一个明晃晃的金盘。
大漠里干热难当，一场突袭的沙暴过后，先前与曦月同行的骆驼和商旅都不知去了何处。她只觉得口中、腹中乃至胸腔都粘满了沙子。热风一阵一阵烫在脸上，虽然已经尽量放缓了呼吸，但每吞进一口空气还是刮得嗓子干疼。更糟糕的是，烈日还在蒸去她体内余量不多的水分。
青木师尊曾赞她学剑的天分超过同门，距离人剑合一的境界已然不远。她现在却想道，如果再被太阳如此炙烤，那她和身上这柄剑确实要熔化在一起了。
玉浮弟子的灵力和剑法通常此强则彼弱，江蓠算是比较平衡的，曦月则剑胜于道，这也使她更有一股飒爽英勃之气。
纯金首饰的流光溢彩映在雪白的肌肤上，与银杏黄的绉纱一道，衬得她尤为神采奕奕。而发髻却是删繁就简，只用一支乌檀木钗挽定，好似一团朝气蓬勃的火焰燃到顶盛时忽而客气地收敛起来，在明艳照人与简素无华之间折中，使人既能看到她的光芒，又不至慑于她披金戴银的气势而不敢靠近。
很少有人知道她为何突然起意西行。事实上，她在众姐妹之中一直都是最有“出息”的，不仅在派中身居要职，还可能跟五行匹配的云夷双修，与陵越云汐的组合竞争正副掌门的位子。当然云夷身遭不测那是后话。
过了正午，日影终于有些偏斜了。将佩剑当作拄杖，剑鞘□□沙里的瞬间几乎冒出了火星，剑柄也热得几乎难以持握。曦月一步一步攀上高处，抬眼望去，起伏的沙丘两侧光影分明，沙面像被风吹皱的湖水一样有一层一层的波纹，其间杂落着稀稀疏疏的针叶植物。
再眯着眼睛把视线放得更远，曦月才发现西北方向有一小块被绿荫围簇的洼地，那随着眺望角度不同，忽而暗如吸走所有光芒的黑洞、忽而又白光粼粼的东西，莫非就是——水？
滚烫的剑鞘没入水中时，还发出了嗞嗞的响声。
在周边设下一道障眼法，散开衣带，和衣没入泉中。冰凉的水极好地舒缓了发烫的神经，亦漂去了嵌在黄衣褶皱里的两斤沙子。曦月又挥剑把路上捡到的仙人掌切成几近透明的薄片，由面到颈敷遍，剩下的涂抹右手虎口处的水泡上，据说这方法颇有养肤滋润、消肿化瘀的功效。
她的障眼法施得并非没有必要，因为显然她不是这沙漠里唯一的旅人。
没过多久，苍日晴岚与地平线交界处就冒出了一个黑点。
那黑点越滚越近，似乎就是径奔泉水而来的。好在障眼的幻术已将泉水变作一块巨石，那人到了之后，便背对“巨石”蹲坐在了一旁。
如此不速之客，实在让曦月心中犯了难。她想着若是此刻系好衣带撤去幻术吧，好像有些尴尬。但如果自己一直占据着水源，让过往行人错过了在此补给水分的机会，又难免良心不安。
罢了，苍茫天地间，化外蛮荒地，生死为大，哪管得了那么多？她拂落贴在面颈上的仙人掌片，先前被日头晒红的脸色总算恢复了水灵和白净。双手在案边一撑，压着水声上了岸。
“泡完了？”黑衣男子忽然开口，短促的一问让曦月心脏骤停。
她脸色煞白，看向男子的背影——好在并没有脱衣服，只是胸口处露出了里衣的布料而已。
那人这才转过身来，薄唇一线向左上方微微勾起，眼内的波纹若明若暗，这似笑非笑的神情，让她心里有些发毛。
黑衣男子：“蜃城周围五十里内道术效用减半，适才我帮你加固了咒法。”
原来知林堂已这么近了？这个好消息让曦月心里一松。蜃城正是知林堂所建的城邦。这荒漠之中气候极端恶劣，但再往前行去，空气便会湿润起来。
左右两侧耸入天际的勃连山脉连亘千里，成为隔绝人迹的天然屏障。中间狭窄的北道起伏和缓，绿洲星布，千百年来的商旅都赖此道通行。但这条商路如今却被三股势力控遏。号称西域剑宗的知林堂正是其中之一。再往西去，还有以制香闻名的贺兰庄，和占据崦嵫岭的八荒军。
曦月口里不咸不淡地称了一句谢。
管他什么黑衣白衣，男子女子，她只知道她要去的正是知林堂。
骄阳似火，不多会儿就把曦月的黄衣烤得好似从未浸过水一般。黑衣男子与她似是同路，曦月见他未曾汲水就随她离了那方小绿洲，便问：“你不喝水吗？”
黑衣男子晃了晃腰间哐当作响的牛皮水囊，答：“谁要喝你的洗澡水。”
曦月眼睛不曾盯着身旁的人看，心里早把黑衣男子的浑身光景收入眼底。那人在热浪灼人的大漠中，竟似遍体清凉全无燥意，可见确实有些道行。身形健拔，龙行虎步，再以其黝黑发亮的肤色观之，很难想象是蜀中或江南人士。常闻西域民风剽悍，礼仪疏阔，他要是普通的关外莽汉，恐怕适才便不会那么客气地背过身去，还似有心若无意地为自己守上片刻了。
曦月随口问道：“关西人？”
黑衣男子答：“差不多。”
曦月：“我叫曦月。”
黑衣男子：“刘叠。”
知林堂所在之地被称为“沙漠之眼”，在气候干旱的西北一隅兀自河塘遍布，若不是造化之奇功，恐怕背后必有道术的猫腻。
也不知是因为自称名叫刘叠的男子的一声提醒，还是仙人掌赋予的水分依然锁在脸上所致，曦月迎风抬头，真似觉得已有一股凉润的气流从前方扑来。
沙漠之眼中的知林堂，被月牙泉环绕的贺兰庄和崦嵫岭上的八荒军砦，确为过往商旅提供些许补给，但所谓雁过拔毛，他们也似邦城小国一般，围起城墙，拦截商道，向商人征收税钱。说起来这实在只比散兵游勇的劫匪做得有秩序一点罢了。而且这三者又各自为政，所定的税率亦取决于各自当年财务状况的好坏，真可谓阴晴不定。低时不会太低，高时更高得令人咂舌，三道关卡接连盘剥，往往令走商者苦不堪言。所以无论是大豫朝的丝绸、瓷器，还是来自回胡国、蒲思国的香料、璎珠，一经北道，立刻价值十倍不止。
既然水量充沛的沙漠之眼将近，便需格外注意脚下的沙地是否坚实了，以免陷入地下空虚的流沙之中。
曦月以剑探沙，一会儿扎进了大豫商人掉落的蓝绢茶包中，一会儿又挑出一个天青色的瓷壶。再一下，咔哧一声，不知卡进了什么东西，抽出才知，乃是一个颅骨。
她皱了皱眉，把捅进眼窟窿里的剑□□，再摸出怀中的罗盘和地图，四下一对，料知自己大约是到了二十三年前一桩极为残酷的战事的战场——
那是大豫朝最不光辉的战绩。
彼时北国南下攻豫，王师败退到黄河以南。失地的农民起义军奋起反抗，初时倒也为朝廷所用，但万没想到最后豫朝竟以牺牲起义军为筹码同北国媾和，与北国联合绞杀十万起义军于此地。
同袍相残，死者相望于道。血流漂橹，积尸遍抛漠野。大豫朝领军战将刘琦捷后恸哭，自此辞官归乡。更有秘闻曰，朝廷疑忌他私放一路起义军西逃，所谓刘琦病故于乡里，实是被皇帝一道密旨赐死的。
据说当年逃出生天的起义军残部，便是如今崦嵫岭上的八荒军。
再走了几步，果然天地变色，阴风惨惨，犹似鬼哭。曦月对这段旧事也有所耳闻，行到此处，心下难免黯然，不觉摇了摇头。
“生也何恩，杀之何咎？荼毒生灵，万里朱殷……”
她驻足翻看地图时，本以为一直平行在不远处的男子会超她而过，但余光却发现那人也随着她轻微的叹息声停了脚步。
虽然停步，但依然站在一丈之外。刘叠眯着眼面朝西北方向，像是冷笑地轻哼了一声，道：“别看了，这里冤魂多，扰得罗盘失准。”
曦月不以为然地将眉轻挑，看向刘叠，笑说：“哦？这罗盘坏了可是大大的不妙。小女子想去知林堂，不知刘兄是否能指点一二？”
她把分明稳稳指示了方向的罗盘握进掌心——玉浮的罗盘，岂是那么容易失准的？意在藏拙，才迎合陌生男子的话意，但她眼神里的自信和聪明却是如此锋芒毕露。
刘叠则话锋一转，道：“曦月姑娘何必太谦，能独身行到此处的女子，刘某可不敢小瞧。至于知林堂，你若信得过，跟着我走便是。”
四围莫名垂下灰蒙蒙的阴霾，片刻之前白光耀目的金阳此刻已不知躲去了何处。好在比照了罗盘和地图之后，曦月对于所行的方向依然有十足的把握。她见男子抬步的朝向与自己心中所想一致，便也轻步跟上，只是心思忽然从当下飘走，忆起了尚在山中的姐妹，想着那个毫无方向感的江蓠没了自己引路之后，会不会在玉浮五重丘都迷路迷得晕头转向。
二人走了约莫一个时辰，遮挡视线的尘霾才渐渐散去。脚边不知何时已多出了愈见茂密的杂草。极目远眺，斜阳欲落处人烟生聚，夹在两面隆起的山脉之间，一片扇形的绿地朝气蓬勃地喷涌出来。
在这个距离便能看到蜃城高耸的城墙了。据说从城墙到两边的山岭上具设有瞭望台，以免个别不想被盘剥的商旅绕道而行。但毕竟天险难克，要从陆上通达西域，除了北道几乎无路可走。瞭望台的作用，不过是更加绝了商人的妄想罢了。
排队等候抽解司估算货物价值、并抽取税钱的商队一直排了近三里路的长队。曦月跑跳几步上前，接在了队伍的末尾处。但见刘叠并不排队，便也意会过来，离了那些衣着古怪又散发各种气味的各路行商，依然跟着刘叠。
果然，走近了才发现嵌在蜃城城墙中有大小两座城门，大门供携带货物的商队通行，需经过抽解司的查验。旁边的小门则为手脚轻便的旅人放行，极其偶尔才会抽几人搜身，以确定这些人没有暗藏什么价值连城的货物。
曦月的饮梦剑确是宝贝，但行路客有一防身兵器实属寻常，所以守城人没有为难她。
果然是在莽莽荒漠中走了太久，如今连异域人声也觉得亲切可闻，而水源边上的绿树更是青青可爱。炊烟舞上半空，其下各种膻腥荟萃。曦月随意拣了一家脚店入座，不多会儿便上了一碗汤面——刘叠早在她一转头间消失得无影无踪了。
蜃城中的布局与市坊纵横的豫朝城池大异其趣。放眼望去，尽是一个一个数十丈宽的小水塘。市坊民居一圈一圈围塘而建，一些水塘之上还有形制各异的飞桥，远近高低错落，将景物隔出了许多层次。
曦月品咂着脚店随餐附赠的清酒，发觉竟有几分像都城名产齐云冰露，不觉脸上露出一丝愉悦的神色。她所坐的位置临街朝市，正好观看城中夜景。华灯之下可见这里的居民着实形貌多样；口音虽驳杂，但好歹还能听得出是汉语，加之她向江蓠学过一点回胡语，因此在这里与人交流不成问题，如此更安心了几分。
蜃城的繁华总给人一种将到荼蘼的危机感。
周遭强国环饲，每一国的军力到此都似是一苇可航，每一年这里都似将有兵临城下的覆亡之祸，但不同名目的铁血部落总是勃然而兴后倏然而灭，各国势力均衡时又都不敢轻举妄动。在这被当做缓冲地带的夹缝中四方斡旋，依违其间，又凭借天险地利，蜃城、贺兰庄与八荒军砦才侥幸地挨过了一年又一年。
也正因如此，蜃城新城主，亦即知林堂堂主嵬名青阳才这般求贤若渴，每隔两年便募集群英。莫说身怀武艺、熟悉兵法、胸有韬略的将才，便是能下得庖厨，能媚得宾客，能记得账目，或是通晓几种语言的，都有望进入知林堂的蓝桥营受训，进而受雇为食客。
“哎，哎哎，叫你呢！”一个豫朝装扮的绿衣女子在曦月旁边坐下，她身材娇小，下巴尖尖，四肢纤细，肤色偏黄，以一般的标准视之，不算是十足的美人，但因睫毛长而密，眼角又常似挂着笑意，所以媚态横生，反衬得曦月太过冰冷。只见她嘟着小嘴说：“黄衣姐姐，我初来乍到，想跟你打听点事儿。”
曦月冷眼一观，第一印象便不十分喜欢这腻歪的姑娘。虽然江蓠也是绿衣装扮，也似软弱无用，也有些依赖她，但并不这么娇滴滴。而且曦月觉得，江蓠有一种和风般的温煦，在自己冲荡激越无法平复的时候，她那种包容、恬静、超然的力量便会缓缓释放出来，渗入每一个躁动的孔隙，使自己得到安抚。而眼前这人，尖鼻薄唇，媚眼中的光芒闪闪烁烁，看似亲热，背后却分明藏着目的和心计，实在令人不快。
她搁下酒杯，手按佩剑，笑道：“姑娘说笑了，在下甫至贵城，未及投宿旅店，行囊都还带在身边，姑娘却手脚轻便，熟门熟路，怎么瞧都比我更了然这蜃城的格局和风物，便是要打听什么，也该去找这脚店的小二和掌柜才是。”
那小二和掌柜早就笑眯眯地盯着绿衣女子看了，想是之前聊上过几句。以这绿衣女子的身段和自来熟的甜嘴儿，想来已是热络得紧。
绿衣女子好似一点也听不出来这话中的回绝意味，眼角笑意更浓，又往曦月身侧靠了靠，道：“我一个姑娘家，跟男子说话，多有不便。姐姐气韵不凡，一看就很有见识，又跟我一样是豫朝装扮，咱们异地相逢，也算半个同乡，妹妹有事相问，姐姐一定不会故作不知。”
曦月心想，你虽比我矮，但却不见得比我小，干什么张口闭口的姐姐妹妹，真想立刻拔腿就走。但念及自己身在他乡，多结识一人，或许便多一条门路，就还是沉下气起来回道：“在下曦月，姑娘直呼吾名便可。不知姑娘有何事相问？”
绿衣女子：“曦月姐姐！我叫范紫心！我就想问问你啊，可知道这知林堂的堂主是何许人物，他可有妻室？素来有何喜好？”
曦月本能地不愿与那女子晦明不定的荧荧目光相接，便垂下眼睫，盯着杯中晃动的酒光，回答道：“我只知老堂主名叫嵬名景遇，他有个女儿，在两年前因病早逝。老堂主伤心归隐，便把这一城的家业托付给了入赘的女婿，也就是现任堂主嵬名青阳。至于嵬名青阳是丑是俊，是贤是不肖，我便不知了。”
范紫心：“呵呵呵呵，瞧姐姐这话说的，二十年前贺兰庄入侵蜃城，时任堂主郭秋怀遭人暗算，虽有其义弟嵬名景遇力战拒敌，保住了知林堂百年基业，但知林堂一度式微，直到交到现任堂主嵬名青阳手中，才有日月重光、东山再起之势。如今的嵬名堂主，自是雄才大略，怎会不贤不肖呢？”
曦月抬眼看她，笑问：“嵬名堂主？呵呵，范姑娘这不是比在下清楚得多么？”
范紫心的脸色以极快的速度一僵，眨眼间又恢复了笑意，道：“哎呀，姐姐在这个时节进城，想也是来应知林堂的群英募的吧？日后妹妹我若是侥幸过关，能与姐姐共事，还望姐姐多多照应。”
与范紫心这样的人相处，实在无趣得很。
在无趣的人身上浪费时间，。
曦月也觉得跋涉数日之后身子有些乏了，便用尽最后一点虚情应付道：“承蒙范姑娘看得起在下，若是有缘共事，自当同舟共济。”
范紫心又莫名冒出一串银铃般的笑声，听得曦月浑身起了一阵鸡皮疙瘩。她姐姐妹妹地亲热了几句之后，才终于扭着腰肢离席而去。
曦月揉了揉发胀的脑袋，也提了包裹，跨过两座石桥，在一家还算雅洁的客栈宿下。
在陌生的城市住的第一晚，总不能奢求好眠。夜里回想起范紫心的话，思量这知林堂镇服五行、克制道术的绝密，竟然外传到了堂主义弟的女婿手中，真是世事难料。