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刘玉一怔，随即道：“桀纣之君，其臣虽贤如比干犹然剖腹挖心，想要全尸尚且不能，如今臣与比干相差甚远，不是还侍立在朝堂，毫发无伤么？不必臣言，皇上是怎样的君主大小臣工已然明白。”众人听他面谀皇上，暗觉无耻之尤，但听他言辞不穷，却禁不住各自在心头喝彩。
曹于汴拊掌道：“刘御史果然高才，不过有一部书不知看过沒有？”
“书有未曾经我眼，我沒读过的书想必不少。曹大人所言是哪一部？”
“唐人赵蕤曾著一部《长短经》，可曾寓目？”
刘玉摇头，心下暗忖他用意何在？曹于汴道：“我倒是读得熟了，不妨念一段你听。书里有《臣行》一篇，论如何做臣子：‘中实险?，外貌小谨，巧言令色，又心嫉贤，所欲进则明其美，隐其恶；所欲退则彰其过，匿其美，使主赏罚不当，号令不行，如此者，奸臣也。主所言皆曰善，主所为皆曰可，隐而求主之所好而进之，以快主之耳目，偷合苟容，与主为乐，不顾后害，如此者，谀臣也。’按此书所言奸臣谀臣的行径，竟与你方才的言论相仿佛。或许我记得不牢，有讹误之处，下朝后我教家奴送一部到府上，你可自观自省。”
刘玉面皮红白了一阵，干笑道：“嘿嘿，若我是奸臣谀臣，那大人将皇上置于何地？”
众人听他将自己与皇上夹杂在一处，暗骂他歹毒无耻，也为曹于汴担心，曹于汴并不急于辩驳，只淡淡地说：“自古圣君也不乏奸谀之臣。”刘玉登时哑然。
崇祯见他们饶舌不止，相互究诘，暗觉耐烦不得，便道：“事情已然剖析明白，多议无益。李标，下去拟了旨朕看！”
李标踌躇道：“此事尚有可疑，容当细访深查。”
“不必了。先将他二人革职候勘，许他俩上折子谢罪辩说，刑部会同吏部上个条陈，再廷议如何处置。”
王永光请旨道：“皇上，此事是尚宽还是当严？”
崇祯横了他一眼，不悦道：“你们斟酌。起去吧！”众人叩头出殿。
刘鸿训出了乾清门，万念俱灰，一眼瞧见两旁那十口鎏金大铜缸，近午的日头曝晒下，金光闪闪，映照在宫墙上竟是一片血红，疾步上前，迎头撞去，不等众人呼喊之声落地，乾清门的侍卫早已死死将他抱住。刘鸿训求死不能，急得跺脚大哭，跪在门侧再不起來。侍卫飞报入殿，崇祯又添了几分怒气，暗忖：朕不是不想用你，只是你树敌太多，多少人想与你为难作对，朕压下了不少，也该疏解疏解了，不然处处掣肘，你不好替朕做事，朕也举步艰难，顾江山、朝廷、群臣，就顾不得你了。命王承恩道：“你去打发他出宫。”
“万岁爷，是拖还是打？”王承恩伸手扶他离了御座。崇祯见他说得唐突，暗觉好笑，脸上也有了笑容，说道：“君子动口不动手，几句话便可打发了。你去说给他，朕是在冲龄，可有志不在年高，神宗爷十岁登极践祚，不也做了四十几年的太平皇帝？朕明白他冤枉，却不必自家还寻死觅活的，争什么‘尸谏’的美名，单就这一节就是死罪。要想死还不容易？不用朕成全他，想要他死的人多了，放他回老家，那些山东阉党哪个不对他恨入骨髓？回去就清静得了吗？”
王承恩答应一声，便急着转身，崇祯却将他喊住道：“传口谕给李标，刘鸿训落职谪戍山西代州边地，好歹给他个善终。王在晋仍坐削籍，张庆臻罚俸三年。刘玉、张鼎延、王道等各增秩一级。”
天启七年十二月枚卜大典，阁臣增至九位，最为繁盛，转眼不到一年光景，又剩了李标、钱龙锡、周道登三人，终日忙乱，无奈阁务繁多实在不堪其负，支撑了不到两个多月，三人联名上了请增阁臣的疏本。崇祯也有此意，阁臣只有三人，周道登又才不堪用，几次下诏督促韩?來京，前几日才起程，山西到京师千里之遥，他又花甲年纪老迈了，快了也要一个多月。上次枚卜实非得己，也颇令人失望，可又有什么更好的法子？崇祯一连苦思了数日，翻检了前代有名的选拔人才故事，都不切实用，只得依然命吏部会推，呈入御定。诏书颁下，不过半个时辰便已传开，九卿科道有资历入阁拜相的无不跃跃欲试，其余大小官吏押宝似地上下奔忙。
东四牌楼的十字路口有一处三间门面的小店，并不扎眼。天色已暗，一个人影摸黑來到门前，轻轻敲了几下，一会儿，屋内才传出人声，“谁呀！早已打烊了，打酒天明再來。”门外的人并不死心，连敲了四下，屋内微有脚步声，有人到了门边张望，外面夜色渐浓，隐约只见到一个便装的人影，面目难以看得真切，低声吟道：“欲为圣明除弊事。”门外接道：“肯将衰朽惜残年。”店门悄无声息地开了，那人闪身进去。
“夫子，你老人家如何又來了？”围坐在一起的四个人急忙起身迎上來，一个面目微黑多须的汉子神色最是恭敬，将他身上的风衣风帽接了，乍惊又喜。
那人点头道：“你们都在呀！式耜，皇上诏命会推阁臣，正是为国出力一展抱负之秋，此事关系我东林兴旺大计，我钱谦益既早已托身东林，怎好不來？只是这个地方当真难找得紧。”
那汉子姓瞿名式耜，乃是钱谦益的门人，刚刚到京任户科给事中，其他三人是吏科都给事中章允儒、御史房可壮与毛九华，各自见礼落了座。瞿式耜道：“今日厂卫四出，大小九卿的府门周围多有窥伺，弟子不敢大意。怎么，夫子一人來的？这大黑的天儿，夫子肩负东林振兴重任，如何孤身犯险？”
“我怕带人出來反不机密。前几日刘长山一案实在教人心惊，刘相获罪名为失察，其实据宫里说是获从口出，说了不该说的话。谁会想到那身边的书僮竟会是东厂的番子？不可不防呀！如今人人自危，除了你们四个，我也不敢说还有几人可信。”钱谦益坐下长叹一声，似是心有余悸。
瞿式耜道：“此处原是个茶叶店，弟子新近盘下改作了酒肆，取名大酒缸，不想招摇，只图个说话方便，酒肆的掌柜与小二都是弟子从家乡招來的，夫子大可放心。”
钱谦益四下一看，店铺十分简陋，一个柜台摆着几个小酒坛，上写财源茂盛四个黑字，旁边红铜盘子里放着大小不一的竹筒酒提子与一个酒漏子，地上稀稀落落地布阵似的立着七八个大酒缸，盖着厚厚的红漆木盖。收眼看身边围坐的竟也是个酒缸，一小半在地里埋了，露出两尺多高，红漆木盖上摆着油炸花生、拌豆腐丝、咸鸭蛋、芥末墩儿、玫瑰枣、辣白菜几样小菜，还有一壶黄酒。瞿式耜面色一赧道：“不知夫子光降，弟子打发掌柜的与伙计睡了，不然将他们喊起來，再做些可口的？”
钱谦益摇手道：“不必了。今日共谋大事，不在吃喝。你们议得如何了？”
章允儒道：“我四人只是胡乱议论了，牧老既來了，大主意还是你拿，我们三个为王前驱就是了。”
钱谦益道：“当年泾阳先生有一名联曾高悬东林书院，想必你们都知道。风声雨声读书声声声入耳，国事家事天下事事事关心，何等胸怀！天降大任，凡我东林一脉同气连枝，戮力王事，上承孔孟，下启后学，不可自己轻贱了，如今百废待兴，天下事舍我其谁？自魏逆擅权，戕我东林，毁我书院，东林日渐式微。”说到此处，他不胜悲愤，捻着胡须，面色沉郁。片刻，才拱手道：“当今皇上诛灭阉党，为我东林诸公平冤昭雪，我辈得以回朝任职，正可乘机东山再起，恢复东林当年之盛。如今阁臣李标、钱龙锡还有即将到京的韩?虽说与我东林颇为友善，但终属外围，七卿之中也仅有一人。若要张大东林，必要有人入阁拜相，再寻机援引众多党人执掌部院，同气相应，戮力王事，不愁朝廷清明。只是此次会推极为要紧，关系东林复兴，不可出什么纰漏。”
房可壮道：“魏逆乱政，东林人才凋零，有资历会推的屈指难数，牧老声望素重，名垂朝野，无人可及，但若牧老一人入阁，东林仍嫌势孤，勃兴怕是艰难，只得缓图了。”
钱谦益道：“还有两人资历更深，参与会推不难。”
“老师明言。”瞿式耜将杯中酒一口干了，雄心大起。
钱谦益拱手道：“一个是我的座师总宪曹自梁夫子，另一个是故大宗伯孙慎行，都是东林名宿，声望资历朝野沒有几人匹敌。”
毛九华道：“皇上登极以來，数次下旨严惩阉党，逆案却迟迟难定，还是阉党势大，正气难扬。此次会推可多举荐些遭阉党迫害的君子入阁，何愁东林日后不倡！”
章允儒忧虑道：“话虽不错，可是如今王永光掌吏部，此人与阉党往來甚密，举荐什么人也逃不过他的耳目，他若能容忍我东林自然是好，若有意为难，当真棘手呀！”
钱谦益道：“这倒不怕。如今阉党失势，他避之犹恐不及，想必会借此洗脱干系，以示清白也未可知，不然岂非自认了阉党？他断不会那般呆傻的。”
瞿式耜昂然道：“夫子说得有理，他若胆敢横加阻拦，弟子便要当廷弹劾，将新旧账一齐算算。”
钱谦益笑道：“你來京时日不多，所有建白多合皇上心意，名头响亮得很了，权贵们都怕你这张嘴，更怕你泼天的胆子呢！只是王有孚自恃权重，未必就怕了你。倘若他一意孤行，怕会对东林不利。”
毛九华道：“那可反其道而行之，打不行就拉么？”
瞿式耜正色道：“王永光是何许人，式耜怎堪自污名节，与他为伍？”
毛九华道：“大行不顾细谨，大礼不辞小让。于东林有益，暂时委屈一下何妨？”
瞿式耜起身道：“此话已是坠了东林的名声，若与阉党往來，东林前辈的血岂非白流了。”
房可壮拉他坐了道：“此一时彼一时，不必拘泥，慢慢细论。”
钱谦益轻咳一声，看看四人，将目光落在瞿式耜脸上，叹道：“名节一事最为害人，名节看得重了，身体须发便看得轻了……”
瞿式耜不待他说完，问道：“义利之辩，自圣人发起已历千余年，夫子博闻强识，自当详知。弟子失礼抢了话头，并非不愿聆听老师教诲，只是怕老师事关紧要，一时心焦糊涂了。”
钱谦益面皮微红，嘿然笑道：“式耜，当仁不让于师，你庶几可以当之。我所说名节害人乃是权衡之言，不是一概而论。人生在世，若不讲名节与禽兽何异？只是名节不可拘泥，不可食古不化，只求虚名而误了实效。大丈夫一生横行天地，心雄万夫，靠的是经世济用之学，不是空谈心性，执着虚妄，若勘不破这一关，终会中了王阳明的流毒。在此紧要关口，非坐而论道之时，妄生争执，于会推于东林何益？”
瞿式耜低头道：“夫子教训的是。”又在毛九华手弯儿处轻轻一拍道：“还请见谅。”
毛九华道：“小弟省得，鹬蚌相争渔翁得利之事，岂是你我兄弟所为？”
五人之中，章允儒年纪居次，忙含糊道：“还是先议一下谁是敌手，不可一味乐观，知彼知己，心里有数才好。”
房可壮道：“复兴东林难以一蹴而就，也不当有此念头。会推人选不可单以东林好恶为准，取舍要有容人的胸襟，不然东林本來天下为之侧目，多少人都在盯着，树敌过多，决非东林之福。依我來看，如今礼部侍郎周延儒圣眷正隆，皇上接连召他入宫密奏，商议给饷事，当在会推之列。”
瞿式耜锁眉道：“周延儒与夫子同为礼部侍郎，断无一部并取两阁臣之理。我担心一旦同时列名，皇上既有所属意于他，必蒙点中，如此夫子入阁就艰难了。”
钱谦益愤然作色道：“周延儒柔佞媚上，素无节操，庸驽无材，本性贪婪，只是长了一副好皮囊，我还齿于与他一同入阁。”
房可壮道：“牧老，周延儒尚无大恶，我与此人來往不多，但他与我东林还算友善，常与姚希孟、罗喻义交游，量不是什么小人，也不是我东林冤家对头。不知其人看其交友嘛！说不得两人一齐点中了，何必为渊驱鱼为丛驱雀，将他推到别人的怀里？”
瞿式耜道：“对东林而言，周延儒决难与夫子同语，为了东林复兴，顾不得得罪他了。再说周延儒资历尚浅，朝野沒甚声望，即是廷臣会推，自然与圣眷无关，不必妄揣圣衷，自我掣肘。”
钱谦益起身负手踱步道：“式耜说得好！大凡临事切忌瞻前顾后，前怕狼后怕虎如何决断？会推一事犹如破釜沉舟，惟有前进而已。我这里拟了一个名单，你们看看如何？”
四人齐围过來细看，见上面蝇头小楷写了几人的名字：成基命、孙慎行、曹于汴、钱谦益、李腾芳、何如宠、罗喻义、毕自严、乔允升、张凤翔，都是极有名望的高官。章允儒抢先道：“牧老将孙闻斯、曹自梁两位前辈放在前面以示尊师之意，固然是美德，但此事关系重大，矫情不得。孙、曹年过花甲，气血已衰，怕是不复有当年之勇。牧老不到天命，正是大展鸿图的年纪，不可过分谦让了。愚意以为牧老当列第二。”
房可壮点头道：“第二最好。如此前有成基命，不致太过招摇，引人注目，又压了后面数人，可算左右逢源，可进可退。”
瞿式耜道：“六部司宪除兵部王在晋落职阙如，只剩了王永光不在其列，此事怕他难以相与了。不如将他一并列上，不然名单还有经他手，岂是我辈定则定矣的事？”
钱谦益道：“王有孚已六十八岁了，年近望七，行将致仕归养残年，皇上必不会点中他的。”
“话虽如此，何妨送个顺水人情。九华方才所说反其道而行之，弟子领会了。会推名单必经王永光手，才可上达天听，既不可绕开他，便要欲打还拉才好。”瞿式耜胸有成竹，仿佛手捏的不是酒杯而是王永光一般。
章允儒道：“近日风闻王永光回府后杜门不出，决意仕宦，连上疏本，有归林下之志，若皇上准其所请，我们岂非白费了心神？”
瞿式耜道：“这倒不难，我明日上本保奏他会推后再致仕便了。”众人听他说得容易，心下狐疑，暗觉他话说得太满，拘于情面不好直言。瞿式耜见众人不语，忙辩说道：“此次会推皇上看得极重，自然怕不得其人，都因会推难以公正。如今王永光行将致仕，自然更为超脱，换了他人或许会身陷其中，遑论主持？诸位说此言可否打动皇上？”
钱谦益赞道：“式耜此论出人意表，当有奇效。王有孚那里就交与你游说了。”
瞿式耜敛了笑容，正色道：“定不辱命。教周延儒不入会推之列不难，只是他圣眷正隆，若背后使什么手段，倒也不可小觑。”
“你的意思是……”钱谦益取了一块散碎的银子放在木盖上。
“不错，怕是要破费一些。堵住王永光的嘴加上宫里走动，弟子想來不可少于这个数。”瞿式耜竖出食指。
房可壮惊问道：“一万两？”暗想：这可是我一辈子也挣不出的钱财。不料，瞿式耜鼻子里哼了一声，竟似有几分不屑地说：“一万两哪里够？你做了这些年的京官当真不晓行情，一万两如何出得去手？我说的是十万两。”
房可壮看看众人，不禁暗自咋舌。章允儒、毛九华二人也变了脸色，几乎同声问道：“你说得轻巧，哪里去找这么多的银子來？”钱谦益摆手道：“你们不必着慌，只管去活动，银子一事好说，我先给你二十万两，够不够？”
“够了。只是教夫子费钞，弟子实在惭愧。他日东林复兴，夫子功莫大焉！”瞿式耜噙着泪，取笔低头誊录名单。
钱谦益一笑，豪迈道：“真有那一天，你们也全都是功臣呐！”
三人逊谢道：“夫子舍得家财，我们出些力气也是应该的。”此时，瞿式耜已将名单写好，用嘴吹干，折得一寸见方大小，弯腰脱了靴子，将靴底撕裂一个小口，放入名单，用手捏捏，又穿在脚上，对着钱谦益赔罪道：“弟子将老师名讳放在靴中，太过得罪。但厂卫侦缉得极严，只得权变，以免误事。”
钱谦益道：“情非得己，本该如此机密。”略一停顿，问道：“什么时辰了？”
瞿式耜道：“已过二更了。”
钱谦益起身取了风衣风帽，穿戴道：“将要净街了。各自散去吧！”
“夫子且慢。”瞿式耜走到旁边的酒缸，掀起红漆木盖，舀了满满一瓢酒过來，依次在众人身上胡乱浇洒，口中连称得罪道：“这才像吃了酒的，免得被人看见起疑。”众人见他一个粗壮的汉子，却心细如发，各自赞佩。
钱谦益出门轻声道：“式耜，你要小心！银子只管用，我家里还存着毛文龙历年送的二十多万两，不够我再筹措。到时教他还便了。”
“夫子静候佳音。恕弟子不远送了。”瞿式耜对着众人躬身一揖，亲将店门关了。