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东安门外稍北有一所别致的院落，本是锦衣卫管辖的礼仪房，为选养奶口以候内廷宣召之所，俗称*府。府内始终预备着立即可以哺乳的“坐季奶口”四十名，还有替补的奶妈“点卯奶妈”八十名。每年二、五、八、十一月开始更换新的奶妈，从刚生了孩子的乳妇中选出二十名，以供内宫备用，从光禄寺领取报酬。这里是客印月初来京师落脚的地方。当年她十八岁，撇下刚满月的儿子来到京城，恰好遇上宫里选奶妈，便到*府报了名。此时魏忠贤正在东宫为刚生下皇长孙朱由校的王才人典膳，便与锦衣卫的人来为皇长孙挑选奶妈。魏忠贤见客印月面色红润，身材丰满，丰乳肥臀，一眼就相中了。过了两年，侯二死了，客印月也攒下了些银子，就将儿子国兴接来京城，没有了什么牵挂，一门心思扑在了皇长孙的身上。朱由校做了皇帝，便将此处赐了她作私邸，拨专银修建，体式模仿江南园林，曲径回廊，假山怪石，院中矗立两所大屋，一左一右，左边的大屋四周遍栽疏竹，秋风吹拂，竹影婆娑，取名竹风阁。右边的大屋略高，四丈上下，分为两层，最是惊奇并无楼梯，窗下一座飞来的假山重重叠叠，依山石的形状各为阶梯，盘升而上，与二层的栏杆相连，便成了上楼的曲径。楼下墙边密植四季花草，香气流动，鸟虫低吟，雅号吟香楼。竹风阁内，魏忠贤高坐在紫檀雕牡丹花开圆满富贵太师椅上，焦躁地对两旁侍立的亲随太监李朝钦、裴有声说：“五虎、五彪还没到齐吗？”
“回九千岁，五彪已经到齐，五虎只到了田吉一人。”
“命他们先进来！”
不多时，五彪田尔耕、许显纯、崔应元、杨寰、孙云鹤与田吉来到竹风阁，刚要议事，崔呈秀与吴淳夫、李夔龙、倪文焕急急地赶来。魏忠贤见他们气喘吁吁的样子，大为不悦，责斥道：“事情紧急，你们却如此迟延，大事都被你们耽误了！”
四人见魏忠贤满脸怒气，相互对视一眼，不敢落座。崔呈秀上前辩解道：“爹爹，孩儿们出来之时，本来时辰还早，途中听说了一件事，略微商议了片刻，不想竟延误了。请爹爹宽恕。”
“什么事？”
“听说爹爹将信王迎接入宫了，不知可是真的？”
“嗯。”魏忠贤轻哼一声，脸上依然阴沉似水。崔呈秀并不慌恐，缓缓地说：“敢问爹爹可是想挟天子以令诸侯？”
魏忠贤被他猜中了心事，嘴角微露一丝冷笑，似嘲似赞地说：“看来我们父子算是英雄所见略同了。”
“孩儿如何比得了爹爹老谋深算？再说孩儿并不赞成迎接信王入宫。”
魏忠贤侧脸看看崔呈秀，忽然想起了乾清宫前施凤来的那番话，花白的眉毛不由微微皱起，两只阴鸷的眼睛射出寒光，“哈哈哈……”接着又连笑几声，问道：“你是别有高见，还是想改换门庭？看来咱家这儿池子小了，容不下大鱼了。”
崔呈秀恭身答道：“高见实在不敢当，折杀孩儿了。若说改换门庭的话……”话到此处，略一停顿，两眼稍稍上翻，窥视着魏忠贤，见他身子忽然前倾，神情似是极为恼怒，于是摸着三绺梳理得齐整顺直的胡须，傲然说道：“放眼天下，爹爹之外，自信再没有什么人教孩儿如此心折钦服。”语调极为恳切。
魏忠贤似是极满意他的回话，将身子向后松松地一仰，脸色一缓，说道：“咱家算是没看错人。你为何反对迎接信王入宫？”
崔呈秀并不直言回答，却反问道：“孩儿想知道爹爹如何看待一个前辈古人？”
“哪一个？有话直说，何必吞吞吐吐”
“一个奇男子，一个高瞻远瞩、当机立断的大丈夫。”崔呈秀目光闪烁地答道。
“快讲，恁的罗嗦！”
“三国的曹操曹孟德。”
“曹操？听书看戏也还知道。”
“爹爹以为曹操横扫江北，定鼎中原，靠的是什么？”
魏忠贤似乎触动了心事，恼怒道：“曹操手下文臣多如草，武将猛似云，何事不可成？”
崔呈秀却道：“曹操手下确是不乏良材，其所成就也较刘备、孙权为多，但却忙碌一世，只落得个魏王名号，哪里比得上蜀、吴二主建国称帝。以此而言，岂非可惜？”
“你道曹操为何不称帝？”
“孩儿看来，并非是他没有实力，也并非不想做皇帝，只是错在一味沽名钓誉。”
“沽名钓誉？”
“曹操大权在握，封魏王，加九锡，设天子旌旗，出入称警跸，却依然礼遇汉献帝，并未取而代之，爹爹以为原因何在？”
“……”
“并非曹操仁慈，其实是他既想谋篡帝位，又怕世人唾骂，因此想建不世之功，以求皇帝禅让，终至错失良机，悔恨不及。”
“有什么不敢？曹操手执天下权柄，生杀夺予皆可，人人噤若寒蝉，谁敢不从？”魏忠贤不以为然。
“不是怕人不从，而是怕予人口实，为千夫所指、万人唾骂，怕天下群雄纷起，众叛亲离，成为独夫民贼，枉费了半世的心血。所谓名不正则言不顺，举凡做事都要先要找个合适的理由。恰恰是此念头将他害了，不得不以魏王了却残生。”崔呈秀一气说出这样许多话来，大有置生死于度外的豪气，不禁自我欣赏自我钦佩起来。
魏忠贤听完，并未应答，而是回坐到太师椅上沉吟起来。崔呈秀见他心意似是有些改动，接着说：“今日看来，曹操应该说远胜其子，只是他既想捞得浮名，又想得什么实利，天下哪有如此的好事，做*又立牌坊？曹丕却不同其父，无尺寸之功，依然自立为帝王，单刀直入，决不畏首畏尾。以此来看，一个踌躇，一个果敢，曹操该是不如其子了。”
魏忠贤叹道：“咱家却不好比那曹操。”
崔呈秀道：“爹爹权势并未小于曹操，如何先气馁了？”
“咱家已是刑余之人，如何做皇帝，统万民？”魏忠贤想到自己壮年困顿自宫，心痛难言，神情顿觉萎靡下来。
崔呈秀劝道：“事情成败之机在于决断，而不必好什么名分。看来爹爹尚未会意，孩儿再讲一位古人。”
“哪位古人？爹爹读书不多，你只顾讲什么古？”魏忠贤有些不耐烦。
“此人爹爹当不会陌生，他的出身也卑贱得紧呢！”
“是哪个？”魏忠贤忽然想知道说的是谁。
“汉朝韩信。”崔呈秀将双手背负于身后，从容说道：“此人做齐王时，曾有一个精通相术的高人蒯通劝他再进一步，不知爹爹可曾听说此段故事？”崔呈秀见魏忠贤摇头，便仔细讲道：“当年蒯通劝韩信自立为王时说，贵贱在於骨法，忧喜在於容色，成败在於决断，以此参之，万不失一。相君之面，不过封侯，又危不安。相君之背，贵乃不可言。韩信并非生就帝王相貌，只是他生逢其时，所谓风云际会，只要掌握先机，当机立断，自然胜出一筹。”
魏忠贤听得一片懵然，见众人沉思无语，不禁心烦意乱，起身道：“你们暂且商议，咱家出去走走。”说罢，自顾步出竹风阁，向右拐弯，来到一座两层的高楼前，望着楼上通明的灯火出神……
信王到了紫禁城，暂住在紫禁城东南角、东华门内的文华殿。文华殿五楹开间，单檐歇山屋顶，东西配殿及后殿各五楹，东侧跨院称传心殿，院内有一井名叫大庖井，井水甘甜，名冠京华。文华殿初建时是东宫太子的正殿，房顶上覆盖绿瓦。后来由于所立太子年纪幼小，不能处理政事，嘉靖十五年便将此处改作了皇帝便殿，换成黄瓦，每年春分、秋分两季在此举行著名的经筵典礼。每次经筵的前一天，皇帝到文华殿东的传心殿向孔子牌位祭告。经筵当天，再从乾清宫乘舆入文华殿升宝座，听讲官进讲。自万历朝开始，经筵日稀，渐不举行，文华殿不免冷寂起来，信王的到来才使这里热闹了起来。大殿内外布满了侍卫，太监、宫女出出入入，将大殿打扫得焕然一新。
信王还未出宫住在勖勤殿时，曾来过这里几次，依稀记得旧时景象，似是并没有什么改变。正殿飞檐下悬着一个蓝地金字的匾额，上书“文华殿”三字，不知出自何人的手笔。进了殿门，迎面是两个上下贯通的粗大立柱，左右各有一句抱柱联，“四海升平，翠幄雍容探六籍；万几清暇，瑶编披览惜三余。”乃是万历朝首辅建极殿大学士张居正亲笔所书。殿中置御座，龙屏南向，御座上方居中高悬一个黑地金字的大匾，神宗皇帝亲笔御书：学二帝三王治天下大经大法。御座之东稍南设御案，御座之南稍东设讲案，御座之西设铜壶滴漏。一双半人多高的金色铜鹤口衔粗如细烛的玄香东西相对而立，旁边各有三山小铜屏风障金铜炭炉。御案上放着一部古书，闪黄锦缎的函套，已然变得暗黄的竹纸，古色古香。信王过去一看，见是北宋刊版的《易经》，旁边放着太医院特制翻动纸页用的沤手香，一把压书的金尺。紫檀雕荷花笔筒里放着几枝竹雕云龙纹笔、铜胎景泰蓝镶嵌宝石湖笔，刚刚用了一点儿的天下太平龙香御墨乌黑发亮，青玉雕双龙箕形砚洗得极为洁净，已是多日不用了。德化窑白釉双龙戏珠笔架上竟还放着一枝雕龙纹白玉笔，龙纹狮纽镇纸上的金狮张牙舞爪，栩栩如生。信王见殿中景象依旧，只是物是人非，十几年的时光倏忽而逝，皇祖父、父皇还有皇兄都已不在了，心念及此，禁不住暗自伤感。此时徐应元、王承恩在大殿内外四下里细细看了一遍，未见什么异常，心神略定。信王坐在御案后在歇息，身子乏乏的，却难以入睡，徐应元、王承恩侍立左右，更是丝毫不敢松懈。
已近定更时分，信王坐得久了，便与徐应元、王承恩步出大殿，到殿前的月台上活动一下手脚。当值的侍卫、宫女若即若离地伺候着，向月台上观望。此时月明星稀，天穹格外高远澄澈，月光如水银般地洒下来，满地银白，殿前的十几棵高大松柏在月影中愈发显得粗壮挺拔，也似有几分阴森肃杀。徐应元道：“王爷，奴婢听说乾清宫丹墀之下有一个老虎洞？”
“不错。本王髫龄之时曾与皇兄在乾清宫玩耍，发现此洞，深窈难知，上面便是御街。据说此洞通往皇城外，是当年永乐爷所修造的。”
徐应元眼里闪过一丝喜色，赞道：“好个隐蔽的所在！不知王爷可还记得路径？”
“依稀记得此洞的开启机关，在丹墀上面的两座镏金狮子嘴里。狮子的舌头都是可活动的，左边为开，右边为闭。”
“王爷，眼下如此平静，大违常情，奴婢想那魏忠贤必是蓄势待发，不动则已，动则必取要害。方今他暗我明，我们已然处于劣势，奴婢想出一计，不如趁魏忠贤尚未行动，王爷设法躲入……”徐应元正待要讲，忽听一阵长长的喊声传来，“天下太平――”，急忙住口噤声，向外张望。
那喊声由远而近，似从天际飘来，似从江南水乡的莲塘、苇荡、竹楼飘来，带着少女如兰的气息，有等待的哀怨，也有相逢的欣喜，更有无助的愁苦……信王心里顿时充满了神奇而甜蜜的怜爱，举目望去，前面是没有尽头的黑暗，不知那种吟唱的声音从哪里传来，不禁凭添几分惆怅。突然，眼前转出一排晕红的光点，像春花的初红，像水浸的朱颜，梦一般地靠近着。近了，更近了，一排宫灯，一串手铃，一队宫女，一样齐整柔柔的步子，在月华中向文华殿而来，“天下太平――”婉转的吟唱与清脆的铃声相应，如仲春新剥的竹笋，似夏日滴雨的莲叶，像蒸熟的新鲜糯米，香、嫩、软、滑，倏然来到信王身边。杏花，春雨，画舫，笙歌……信王恍如走入了梦境，飞到了天阙，轻声问道：“宫中旧例，巡夜从乾清宫始，经日精门、月华门，再至乾清宫止。今夜怎会到得此处？”
众人一齐跪地，为首的一人娇声答道：“今夜新君入居文华殿，破例巡夜至此。”
信王见那女子身材窈窕，面目姣好，问道：“你叫什么名字？”
“韩翠娥。”
“家乡哪里？”
“洞庭湖上。”
“怪不得你们的喊声带有迷�的烟水之气，原来是江南的一朵碧莲移到了宫廷。”信王笑道。
韩翠娥回答说：“圣上天纵神明，竟似知道我们的来历。这些姐妹也都来自江南水乡。”
信王喜道：“江南可采莲，莲叶何田田。采莲南塘秋，莲花过人头。原来不出京城，就可观赏江南风光。”说着，抬头望望满天星月，“如此月夜良宵，却又胜似江南了。”
一阵夜风浩浩吹来，隐然有了一丝凉意，信王心念一动，说道：“只是风雨之夜，衣湿灯灭，不但大煞风景，且又倍受寒苦，思想起来，令人酸楚。”
韩翠娥见信王语含悲悯，眼角似有泪光，心中大震，叩头道：“我等姐妹生在水乡，长在水乡，自幼跟随父母风里来雨里往，吹打得惯了，不觉得苦。”
信王见她口齿伶俐，应对有礼，一时惹动满腔柔肠，说道：“本王登基，当命工匠仿照江南园林，在巡夜的路上搭建回廊，以遮风雨。”
“谢皇上！皇上悲天悯人，视黎民为己出，定是个中兴的好皇帝！”韩翠娥不觉泪流满面，将头深深地叩下去，众宫女也齐声喊道：“万岁，万岁，万万岁！”那些当值的太监、宫女、侍卫看得呆了。
巡夜的宫女渐渐远去，信王兀自望着她们的背影，王承恩劝道：“王爷，该回去了！”信王转过身来，犹是嗟叹不已。那些当值的太监、宫女、侍卫见他如此仁厚，暗自感佩，眼中露出几丝热望。信王回到殿中，心情愈发郁闷起来，眼前总是晃动着那淡红的烛火，一队婀娜多姿的女子在冷湿的夜露中缓步而行……良久，才渐渐安定下来，便觉腹中饥饿，忙取出袖中麦饼，与徐应元、王承恩吃了一些，忽然想起殿外当值的那些太监、宫女、侍卫，就命王承恩传侍卫首领入殿，问道：“夜里当值可有餐饭？”
“没有。”
“饿了怎么办？”
“只好忍着。”
“饥肠辘辘，一旦宫中有警，怎会有力气抵挡？”信王不解。
那人答道：“好在当值的人多，以十当一，有道是饿虎还怕群狼呢！再说宫里房屋众多，外人难知路径，却也不会出什么大事的。”
信王怒道：“不出大事？先朝的梃击案天下共闻，十几年的时光就淡忘了吗？”
“奴才们不敢！”
“既言不敢，本王也不追究，只是腹饥体乏，武备松弛，何以保卫宫廷？平日你等饭食由哪里供送？”
“光禄寺。”
“传旨光禄寺准备夜膳酒食，就说本王要犒赏夜里当值的人，每人半斤酒。”
“多谢王爷恩典！”那人起身欲退出殿外，信王道：“且慢出去，将你的佩剑留下，本王一看。”那人将佩剑取下，递与王承恩，退出大殿，飞身而去。不多时，大殿外面弥漫了饭菜和美酒的香味儿。王承恩悄声说：“王爷先把玩宝剑，奴婢出去一下，向众人探探虚实。”
“切记不可饮食！”信王将宝剑拉出剑鞘。
王承恩答应着走了出去。为首的侍卫一见，急忙将手中的酒壶递过来，媚笑道：“公公，若不嫌弃，就来喝几口小人的酒！”
王承恩以手相拒，笑道：“哥哥说的什么话！小弟巴不得与哥哥们亲近呢！只是滴酒未曾饮过，就陪哥哥们闲话一会儿如何？”
“公公有何见教，小人们洗耳恭听。”
王承恩说：“自古帝王多有异相，或降自天上，或生于自身。初听此言，小弟也不相信，只道是著书的人胡乱编造的，后来亲眼见得一件事体，这才不得不信了。”
众人听了，一齐停止了吃喝，抬头询问地看着王承恩，侍卫首领问道：“公公见的什么事体？”
“你们可知道信王千岁早年住在哪里？”
“听说是勖勤宫。”
“不错。在勖勤宫里，信王千岁曾做了个神奇的梦，现在想来确是龙飞九五的吉兆。”
“请公公讲仔细些！”附近的人慢慢地聚拢来，远处难以过来的人则不住张望。
“那年正是五黄六月，正午时分，信王千岁刚刚午睡，忽然乌云四合，雷雨大作，一声霹雷，惊得千岁从梦中醒来，言说梦见两条乌龙缠绕在宫中的柱子上，口吐火珠。小弟忙跑去看时，只见两柱之下水渍淋漓，尚有遗迹。此时雷雨已停，院中的水井忽然喷涌，数条尺余长的金色鲤鱼随水跃出，活蹦乱跳，千岁闻知，命人用木桶盛了，到西苑太液池中放生。哥哥们，这可不是异相么？”
众人听得出神，那侍卫首领道：“千岁爷确是真龙天子！”众人一齐仰目向大殿内望去，信王独自在案后秉烛而坐，却不见了身边的徐应元，高大粗圆的宫烛燃出碗口大的光华，几乎笼罩了信王的全身，似是加了一层黄色的龙袍，众人不禁跪了叩头，虽起伏不一，但个个神情肃穆，虔诚得如佛堂金身脚下的信徒。
残月将隐，夜色深浓了……
注：客，北方方言音与茄同。