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双方就这样相持了十多天，努尔哈赤已经找到了守军的弱点，吕宋大炮虽然威力大，但过于笨重不能快速移动，只要绕开这些大炮的射击区域，就可以全力攻城。
眼见破城有望，努尔哈赤连夜部署人马，传令兵却给他带来了两盆冷水。一是明军主力开始向抚顺方向移动，意图切断八旗兵的后路。二是赫图阿拉城外发现两支五千人的骑兵，他们准备刨了努尔哈赤的祖坟。
原来，在努尔哈赤大军开拔的同时，左战秘密派遣黄得功、曹文诏两员虎将，各带五千勇卫营到达皮岛，与袁可立、毛文龙的水师合兵一处。等到沈阳保卫战开打，皮岛的军队登陆后直扑赫图阿拉。此时城内只有老弱把守，很快便被明军攻陷，袁可立、毛文龙将城内的家眷、财物从海上押解到京师，黄得功、曹文诏烧毁房屋后率部向清河进攻。
此时的努尔哈赤如梦初醒，明军主力一直按兵不动并不是被打怕了，而是在迷惑自己，吸引八旗主力攻城，然后派奇兵奔袭自己的老窝。一旦自己的大军想回撤增援，明军主力和沈阳守军会立即出击。这种结果是他承受不起的，明军败了可以卷土重来，他若败了就什么都没了，果断丢下城外那一万多具尸体，连夜撤到杨松岭一带布防，阻断明军主力东进的路线，派代善、岳托率正红旗寻找境内的那两股明军。
沈阳的捷报很快传到京师，朝野上下大悦。左战按捺不住内心的激动，在勤政殿内连说了三个好字。如果真的打败了努尔哈赤，那历史将被改写，他和中华民族又该何去何从？
不过努尔哈赤主力尚在，左战不敢大意，看完熊廷弼发回来的密报，又拿起他写给神宗皇帝的奏折细细斟酌。
当初萨尔浒惨败，铁岭、抚顺、清河相继失守，熊廷弼发现辽东已经守不住，便提出了著名的三方布置：以山海关为中心，往北打造关锦防线，阻止八旗兵绕到宣大防区；以天津、登莱为中心，训练水兵准备跨海登陆作战，直插建虏后方。
这个方案前面是对的，后面却是异想天开。一旦将辽东拱手相让，辽南和朝鲜也要丢失，努尔哈赤将有足够的实力去征服蒙古。届时关宁锦防线就是摆设，他完全可以从宣大防区直插中原腹地。由此可见，熊廷弼是位优秀的将领，但绝不是帅才。
如今努尔哈赤后撤到铁岭、抚顺、清河一带，明军士气高涨，已经进入左战预想的第三阶段，一个新的三方布置已经浮现：由蒙古骑兵出击铁岭，打通与通古斯、叶赫的联系，防止建虏北上逃窜；由李如柏率朝鲜军队从义州、镇江出击，进驻甜水站堡，然后向清河方向推进；由熊廷弼率明军主力向抚顺进逼，缓解沈阳的压力。最终将努尔哈赤赶到萨尔浒一带，为十万明军雪耻招魂，而将给予努尔哈赤最后一击的是孙承宗的十万新军，为此他决定亲自去一趟山海关，检查一下这支新军的备战情况。
从故宫到山海关的距离约六百里，现在自驾游开车不到四个小时，可是明朝没有高速路，更没有汽车，传令兵在中途换马的情况下需要一天，若要行军则需十天，这也是为什么左战要命黄克缵抓紧拓宽这条官道。
为了节省时间，左战决定微服出宫，一路与戚昌国、俞定边、曹化淳等人披星戴月，谈笑风生，一天两夜后便到达山海关。
“传陛下口谕，开城门！”曹化淳在左战的授意下，径直跑到城墙下与守城士兵交涉。
此时刚过寅时，还不得开城门的时辰。城门校尉听得曹化淳此言，先是伸了个懒腰，然后缓缓说道：
“兹事体大，请稍等片刻，容本将前去禀告。”
说完，便不见了踪影。
三月份的清晨在山海关喝西北风还是挺不爽的，左战等人在城外站了半个多时辰，这才听到城墙上一位守城士兵的说道：
“总督大人有令，出关必须有圣旨！”
俞定边火冒三丈，正要上前破口大骂，被左战及时拦住，劝说道：
“定边稍安勿躁，他们这也是职责所在。你且将朕的太阿剑拿给他们，看看我们这位蓟辽总督怎么说。”
俞定边恭敬的接过佩剑，又去交涉一番。这次左战学乖了，果断的下马找了处背风的地方生火取暖。
约莫过了一刻钟，城门缓缓打开，孙承宗带着众将领如疾风般出现在左战的面前，先是叩拜行礼，然后焦急的问道：
“老臣不知圣上漏夜来此，请恕臣接驾来迟之罪！只是这风高露重，圣上为何独自前来？”
“免礼平身吧！”左战一边说，一边跨上骏马，迎风而立。此时天已破晓，孙承宗见小皇帝并无异常，情绪稍微平缓，又听皇帝说道：
“不知者不怪，清晨点卯时你且陪朕到各营帐看看出操情况。”
对于皇帝的意图，孙承宗一脑子糨糊，先是恭谨的将这个瘟神安排到总督府内休息，然后命令各军紧急集合，接受天子检阅。
皇帝来前线的消息很快就传遍了整个军营，欢呼声漫山遍野。左战从行营的布置和集结的速度上就能看出这是一支训练有素的军队，暗叹孙承宗果然是一代名将。他在短短的半年内不但训练出了一支纪律严明的部队，还忙里偷闲安排袁崇焕修筑了宁远城、大凌河堡，与锦州连成一片。
视察完北翼城，左战来到关城内的大帐，在那里接见了蓟辽防区的将领。众人按序分列，左战持剑指着当中的沙盘说道：
“沈阳战役，祖大寿和李如桢击溃建虏主力，斩杀万余人，重挫了敌人的锐气。赫图阿拉之役，俘获建虏家眷无数，说明我们的骑兵也是很能打的。如今努尔哈赤龟缩到铁岭、抚顺、清河一带，进退两难已是困兽之斗，这是诸位将军建功立业的大好时机。”
这些将领早已听说辽东的捷报，只恨自己没有机会参战。听得小皇帝要让他们去攻打努尔哈赤的主力，个个摩拳擦掌，请缨作战。
左战见故，继续说道：
“目前三路大军已经到达指定的位置，对建虏完成合围，但是……”
左战说到“但是”二字，故意将声音拉的很长，用严厉的目光环顾四周，这才说道：
“建虏的主力尚在，努尔哈赤麾下还有八万骑兵，可以依托广阔的纵深进行周旋，诸位切莫轻敌，重蹈萨尔浒的覆辙。决战的时机很快将至，朕命你们前出锦州，一旦决战来临，你们要像一把尖刀快速插进努尔哈赤的心脏。”
左战说到激动处，愤怒的拔出宝剑指着沙盘上的萨尔浒。太阿剑锋寒光夺目，杀气乍现。
欧冶子和干将曾说过，太阿剑是一把诸侯威道之剑，剑气存于天地之间，需天时、地利、人和，三道归一，才可成剑。剑成后被楚国视为镇国之宝，后被秦始皇所得，项羽烧毁阿房宫后取走此剑，垓下战罢不知去向。左战在倒卖内藏库珍宝时不经意的发现这把剑，佩于腰间视若生命。
对于左战的计划，孙承宗很庆幸他能够保持清醒的战略眼光。此时绝不是决战的时机，一来建虏主力尚在，贸然合围八旗兵将在野战中重创明军。二是这场战争是不对称的，努尔哈赤靠抢夺来完成补给，明军却需要从关内调拨粮饷。三是外夷不可依赖，任何时候都要提防蒙古、朝鲜、叶赫的联军。
对于孙承宗的担忧，左战也是心存顾忌。蒙古的林丹可汗、叶赫部的布扬古，都和努尔哈赤一样野心勃勃。消灭努尔哈赤后，还要考虑如何平衡关外的势力。
傍晚时分，左战在孙承宗等人的陪同下登上天下第一关，望着北方连绵的山峦，他知道在山的尽头明军将士正在与建虏厮杀，他们的鲜血染红了夕阳，挂在天际极为凄美壮丽。
如果祖国遭受到侵犯，
热血男儿当自强。
喝干这碗家乡的酒，
壮士一去不复返。
滚滚黄河，滔滔长江，
给我生命，给我力量。
就让鲜血染红最美的花，
洒在我的胸膛上。
红旗飘飘，军号响，
剑已出鞘，雷鸣电闪，
从来是狭路相逢勇者胜。
向前进，向前进，
向前进，向前进
……
左战高声吟诵这首《中国军魂》，气势虽没有那么豪迈，但意境却感染了在场的将士们。他们为眼前这位只有十六岁的小皇帝的气魄所震撼，一时掌声雷动，左战见状振臂高呼：
“战国时期的剑客，行侠仗义，遇到强大的对手明知是死也要拔剑，为的是剑客的尊严。你们是从全军中挑选出来的精锐，是朕手里的王牌。如果有一天与敌人狭路相逢，你们愿意拔剑捍卫这个国家和民族的尊严吗？”
“愿意”
“为圣上而战！”
……
底下的将士虽然回答不一，但是都被左战的情绪感染，激情澎湃，只听他继续喊道：
“朕乃上天之子，战略上藐视一切敌人，中华民族是不可战胜的。同时我们要在战术上重视敌人，建虏兵锋虽然锐利，但是人数少，没有充足的兵源，所以取胜的关键是最大化的歼灭他们的有生力量。”
残阳如血，余晖映在众人的脸上。北风呼啸，那是他们的怒吼。自古侵略者必将灭亡，左战手持宝剑，欲问阎罗可有恶鬼！