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时间回到5月23日，后金正式进攻金州防线的那一天。
这次后金倾尽全国之力，动用了5个旗一百多个牛录，加上征召了一批科尔沁蒙古人。若是算上被强迫参战的汉人包衣，超过两万五千人的建奴军队就集结在从盖州延伸到金州这几百公里的路上。战前国安局给辽西那儿的袁崇焕送了情报，表明后金大概有三分之一到一半的军队在辽南蹲着。他要是有野心有胆子，就出动关宁军掺和一下，说不定能拿点人头让皇帝开心一下。
不过我们并没有对关宁军有什么期待...毕竟这支每年吃掉几百万两银子的部队屁用没有，从广宁惨败到现在快十年了，全程都在辽西打酱油。
从金州防线往北，后金军队以旗为单位划分了营地。这次我们讲述故事的主角，当时还在镶蓝旗当包衣阿哈。
他的名字叫张泰，抚顺人，家中世代务农。万历年间老奴起兵造反，张泰跟着大哥一路南逃，但最终还是在辽阳被俘，当了八旗的奴才。
此时的张泰穿着一身破旧的棉衣，里面塞的不是棉花，而是乌拉草。这身破衣服陪伴了他几年时间，在辽东的寒冬救下他好几次。由于没有衣服穿，张泰只能再穿着这身厚衣服来打战。
他自不是自愿来打战的。这次南下，张泰被他的主人——一个镶黄旗的余丁——带着，一路上背着主子的干粮和武器，和其他上万个包衣一样，一步一步从辽中走到金州。很快，这些自走运输机又要担任工兵，给他们的女真主子挖掘通向防线的坑道。这批镶黄旗建奴一共来了一个甲喇，即五个牛录一百多号真夷。他们是作为被抽调的余丁前来镶蓝旗，名义上是受多铎节制，不过大家都晓得，前来镶蓝旗是要监督镶蓝旗的人老实打战的。镶蓝旗在金州和澳宋打了那么久的战，皇太极多少也听说过他们患有恐宋症的事情。
张泰已经挖了一个下午又一个傍晚的坑道，直到再也没有一丝阳光，他才被换了下来，坐在营地前吃东西。早已肮脏不堪的棉衣多了厚厚一层泥垢，泥土的气味加上汗臭，给这件饱经风霜的衣服增添了时间的气息。但张泰已经感觉不到异味。他手抓着一块杂粮饼子，另一只手拿着一个破陶碗，里面装着水，正努力地咽下喉咙间的干饼。这种饼子用不知什么粮食做成，张泰还吃出了草籽的苦味，咽下去时会摩擦得喉咙生疼。
营地外突然传来号角声。张泰顾不得休息，身子像条件反射一样爬起来。他一边将饼子塞进兜里，一边快速吸了一遍右手，把粘在手上的碎屑吞进嘴里，再一口喝完碗里的水，把碗塞进腰后，跟着周边的其他包衣一起乱七八糟地跑过去。
吹响号角的是镶黄旗的一个甲喇额真。他站在熊熊燃烧的火把下，火光把光秃秃的脑壳照得反光。阴沉的面孔遮盖在阴影下，嘴巴抿得紧紧的，眼睛里闪动着凶悍的光。等到包衣们来得差不多了，他目光转向一名白甲。那白甲向他点头，表示所有包衣都到了。
于是甲喇额真大吼道：“现在你们，继续去挖坑！今夜至少要往前挖十丈！”
下方的包衣们都抬起头来，嘴巴微动着，却没有人敢说话。
那甲喇额真说完就挥挥手，周围的余丁们便围拢过来，大声喝骂着把包衣赶到坑道里去。
张泰闷不做声地下地。他来得有点晚，便走在最后面，身后跟着的恰是他的主子。张泰小声问：“主子爷，不是明儿再挖吗？”
他的主子——张泰告诉我那人叫达春——啐了一口唾沫，目光瞥了一眼其他余丁，压低声音道：“甲喇额真在固山额真面前说了大话，后日就要把坑道挖到汉狗城下，狗日的连累我也不能睡觉。”
张泰点点头，接着沉默地前行。达春年龄与他相近，家里就他一个包衣，舍不得鞭打，有口吃的也要分他一点养着不能饿死，张泰并不十分惧怕他，因此开口问话。
但主子就是主子，达春也不会帮张泰挖土。等包衣们下到坑道里挖土后，余丁们便三三两两聚在一起聊天，偶然见包衣想偷懒，便过去抽几鞭子。
张泰沉默着挥舞锄头，将连接在一起的泥土刨开。建奴余丁们嫌弃泥巴会溅到身上，自然地逐渐隔开距离。身边的包衣逐渐聚集，同在一个牛录的彭三勇提着一个篮子过来，用手将泥巴装进篮子，再喘着气提拉着篮子后退，把泥巴运到后方丢掉。
半个时辰后，坑道里的喘气声显著大了起来。包衣们肩扛手提，在泥巴地里干了一个多小时，实在没有了力气。他们原先应该是干一个下午就休息，等到明天太阳升起了再继续干。结果这次被逼着通宵加班，本就精疲力尽的奴隶们效率飞速降低。
之前在后方说话的余丁们很快注意到他们。一人大声喝骂着要上前来，另几个余丁随手把他拉住，没让他过来教训奴隶们。这些包衣都是余丁们的个人财产，劳累死了可亏的是自己的钱，旗里面可没多余的奴隶补给他们。
张泰一直竖着耳朵听后面的动静。见后方的呵斥声消失，他松了口气，心想应该可以偷懒了。
正想着，身后猛然传来一声怒喝，接着就是鞭子划破空气的声音。一声惨叫和鞭子与皮肉亲密接触的声音同时传来，张泰猛地回头一看，却是其中一个余丁趴在地上，身子像煮熟的虾子一般蜷缩着，背上现出红色的血迹。
顺着耷拉在余丁身旁的鞭子往上看，张泰看到那个甲喇额真正面目狰狞地站在坑道上方，一手抓着鞭子，一手抓着顺刀，红着眼睛看着下方的包衣们。“看着干什么！继续干！”那甲喇额真大吼道，“今晚不干完，从你们中抓一成人砍了！”
喊完，那额真又挥舞鞭子，劈头盖脸地朝站在后方监工的余丁打下去。鞭打在身上的脆响和余丁的惨叫不断响起，却掩盖不了甲喇额真的咆哮。
张泰能听满语，身后那甲喇额真正在亲切问候余丁们的女性亲属。但他这时也没心思看余丁的热闹，和甲喇额真一起来的几个白甲已经挥舞鞭子扑上来，疯狂地抽打包衣们。张泰紧紧咬着牙齿，榨干肌肉里的每一丝力气举起锄头。他真切地感觉到手臂正在越来越酸，锄头也变得越来越重。
“慢一点，慢一点，他们看不出来的...”心中无来由地冒出一句话。他下意识地减慢了干活的频率，直到身后传来一声破空声。张泰心中立即感到不妙，但肩膀上已经传来一阵剧痛。他“啊”地惨叫一声，被鞭子的巨力打趴在坑道里，捂着肩膀惨叫。
身后跳下来一个白甲，用满语大骂着挥动鞭子，朝在地上打滚的张泰狠狠打下去。
张泰双手抱着头，身子蜷缩在一起，趴在地上动也不敢动。这是他被达春家打出来的经验，这种时候就要保住脑袋。其他地方被打伤还可以愈合，脑袋被抽一鞭子说不准直接就被打死了。被打的时候还要努力不叫出声来，他以前亲眼看到相邻的一个包衣发出惨叫，他的主子打得兴起，直接给打死了。
果然，那白甲打了十几鞭子就打累了，把鞭子插回腰间，用生硬的汉语说：“你们马上干活，谁再偷懒，我砍了他的脑袋！”
张泰涨红了脸喘息几下，死死咬着牙齿又爬起来。他忍着肩上背上的剧痛，抓起锄头又拼命挥动起来。他的双手由于过于用力，抓在锄头杆子上，血管都突显出来。身旁的彭三勇将篮子的草绳套在脖子上，双手提拉着篮子，一声闷哼后将篮子提起，踉踉跄跄地走着，却没走几步就放下篮子，身子伏低喘气。
张泰一边挥锄头，一边用余光注意彭三勇。彭三勇的喘气声如同风箱一般，好像要把肺的碎片吐出来。他喘了几口，又抬起脑袋，脖子上青筋暴起，再次把装满土的篮子提到离地面一尺的地方，一晃一晃地努力前进，没走几步又摔倒在地上，整个脑袋都砸进篮子里的泥巴中。
张泰心道不好，一直在后面盯着他们的白甲已经怒骂着走上前，一把抓住彭三勇的辫子，把他从地上提起来：“汉狗！你在偷懒！”
彭三勇一边喘气一边举起手，抓着白甲的手试图掰开。他双腿支撑在泥地上，一发力就不停地抖动，竟完全站不起来。
那白甲看彭三勇的样子，脸色愈发愤怒。他怒骂着抓住彭三勇的领子，把他拖着抵在坑道壁上，拔出顺刀猛地一挥。
张泰不知何时已经站直。他愣愣地看着正在擦手的白甲，一如身边二十几个包衣一样。更远处的包衣们依然在挖土，忙碌如牛马，对这里发生的一切毫无反应，不知是无能为力，还是漠不关心。溅到额头上的鲜血缓缓流下，张泰下意识地转动眼珠，看到一点朦胧的红色水滴。
还有点温暖，张泰想。