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密林内，薛鹏和他麾下将士吃着精卫营递过来的肉干和热水，不由得一阵狼吞虎咽，过了半晌，咀嚼声才逐渐淡了下去。
发现精卫营确实不会害自己后，不少薛鹏手下的士兵紧张的神情一松懈，便靠在树干后沉沉的睡去，这些日子他们实在太累了。
“薛将军，喝口酒吧。”秦墨将自己的酒袋子递给薛鹏，薛鹏接过灌了两口顿感身子又舒服了些。另一边的刘策一言不发，将两块肉干插在树枝上，正放在火上熏烤。
秦墨见薛鹏这幅狼狈的模样，忍不住问道：“薛将军不是在盛州么？为何会出现在此处?”
“唉～此事说来话长……”薛鹏将手中的酒水递还给秦墨，秦墨摇摇头，示意薛鹏自己留着。
薛鹏面带屈辱，为难的道：“这件事本不欲和人启齿，但秦先生对我有救命之恩，又是人中豪杰，跟你说来也无妨……”说着还看了眼一旁的刘策，只见他神色平静，似乎毫不关心。
薛鹏顿了顿道：“薛大人家的爱女先生可曾有所耳闻?”
秦墨点点头：“薛大人的掌上明珠墨岂会不知?虽无缘相见一面，但听闻此女倾国倾城容颜，琴棋书画无所不知，亦无所不晓，虽年幼却比很多我等饱读诗书的不少儒生还要明事理有抱负，而且听闻不少名门望族家的公子挤破脑袋不惜代价也要迎娶薛大人家的爱女？不是有首童谣‘姜家若颜赛嫦娥，京畿如鸢肤胜雪’的说辞么？怎么?薛将军在此莫非是跟如鸢姑娘有关?”
薛鹏叹了口气，点点头表示默许，随后说道：“三十年前凉州省易主，被夏国蛮子占据，赫赫有名的逐雁军便在那时全军覆没，现今朝廷想重组逐雁军，但缺少优良战马，与是派使者前去夏国购买战马匹，夏国当然一口拒绝，但圣上依然不依不饶遣使交涉，最终夏国同意派使臣来我大周商讨相关事宜……”
“逐雁军?可否就是大周王牌铁骑，当年李羡、李冶父子所领的逐雁军?”秦墨惊叹道，西凉逐雁军虽然已殁三十余载，但他的威名一直让秦墨心中向往。
薛鹏道：“然也，可惜李羡、李冶两位将军在行军徒中被奸细所害，中了蛮子埋伏，二万逐雁军全军覆没，连同他们父子也一并战死沙场，自此之后，凉州也从我大周版图中被划分出去，而我大周再也没诞生过一支像样的铁骑……”
秦墨点点头，满是惋惜，随即道：“扯远了，那夏国使臣来我大周商讨交易事宜，然后呢？这又和如鸢小姐有何干系？”
“先生有所不知。”薛鹏面带苦色，“那使臣不是他人，是夏国酋奴元天昊的第三个儿子，西陲王元穆灏，本来双方一切都已经谈妥，可就在这当中出了茬子，元穆灏在游历神都洛神河畔途中偶遇薛小姐，惊为天人，便提出了想纳薛小姐为王妃的要求……”
秦墨一惊，看了眼一侧的刘策，只见他依旧面无表情专注着熏烤手中的肉干，一副事不关己的表情。
秦墨道：“如此一来皇室和薛家便答应了？可据我所闻，如鸢小姐已经和江南史家次子史宗杰有婚约了啊！而且据闻如鸢小姐和史公子相互之间也是一见钟情，花前月下吟诗作对，一曲琴箫合奏令人如痴如醉，如此才子佳人，简直天造地设的一对……”
“唉～”薛鹏叹口气说道：“薛大人又怎么会答应呢？无奈那元穆灏扬言，如若得不到薛小姐，不但战马交易取消，而且还会陈兵十万，威胁我大周边境。后经薛大人和皇室大臣再三周旋，那元穆灏才同意将薛小姐作为质子，去往凉州三年，待三年过后会放薛小姐回来……”
秦墨久久无语，以前他还觉得牺牲一个女人换来王朝利益那是再合适不过，但自从在刘策身边待久了受他影响，自己思维方式也在渐渐发生变化。
“可惜了……”秦墨良久吐出一句，“史家公子和如鸢小姐这对璧人就这么被拆散了，可惜～”
薛鹏摇摇头，随后道：“薛小姐识大体，含泪挥别史公子，为大义牺牲自我，末将悲痛之余实在钦佩……”
突然，一直沉默不语的刘策出声道：“敢问薛将军，夏国卖给朝廷的战马价格几何?数量多少？”
薛鹏不知刘策为何这么问，便开口说道：“一年一千匹优良战马，每匹价格一万三千两，共计三千匹，分三年交付……”
“哼～”刘策冷笑一声，“一年一千三百万两，好大的手笔，听闻草原上一匹良马不过几十两银子，战马不过百两，花百倍巨资买一匹马，外加搭送个女人，还振振有词说赚了，什么大义？被人当猪宰了都不自知！”
薛鹏一时不知所措：“我……你不知道我大周现在缺乏良马……想要不被欺凌必须……”
“缺乏良马就是被异族欺凌的借口么？”刘策打断薛鹏的话，双眼发冷，“大周男人数亿之多，却被几十万异族蛮子轮番欺凌，家园被毁、妻女为奴，然后究其原因居然缺马?可笑！”
刘策忽然正色对薛鹏道：“京畿郊外没马场么？江南没马场么？远东没马场么？你可能会说马匹血统不如人家，是！没错！观你所骑战马一看就知来自西域，马力非凡，可你别忘了！大周如此多马场凑出几十万好马没什么问题！为何遇到蛮子还是屡战屡败？不是因为马匹问题，而是将士各个怯战！没有勇气去面对蛮子的屠刀！只会送去财帛和女人去博取异族欢心来换取太平！”
“再说那什么史家公子，简直废物一个，是个男人就该不顾一切将自己女人守在身后，哪怕万箭穿身，千刀万剐也在所不惜，而不是做那什么可笑的挥泪相别，是不是还要载入史册传为千古佳谈！他史什么来着也算个男人?再说你那位薛大人，将自己女儿往火坑里推，简直禽兽不如……”
“不准你诋毁我家大人！”薛鹏被刘策的连珠炮般说辞怔的面色发青，刘策说的每一字每一句都让他无法反驳，在说到家薛大人时，终于忍无可忍起身大声呵斥。
秦墨第一次见识到了刘策的毒舌厉害到什么地步，字字句句完全在理，让他也找不出什么破绽。
“噌！”
周围孙彪部六个人听到薛鹏喊声立马拔出腰刀围了过来，楚子俊和武镇英率部也随后跟了过来将薛鹏团团围住，一时剑拔弩张。
“都退下，干什么？把刀收起来！”刘策回头怒吼一声，孙彪、楚子俊、武镇英互望一眼将刀收回鞘中，准备离去。
“等等，拿去。”刘策叫住孙彪将手里的肉递给他，孙彪接过，嘿嘿傻笑了一声，又回瞪薛鹏一眼便拿着肉边啃边回自己篝火堆。
“好了好了，别吵了，坐下，薛将军你快坐下。”秦墨赶忙打着圆场示意薛鹏冷静，薛鹏见刘策一副无所谓的神态恨的牙痒痒，但还是忍住再次发狂的冲动坐了下来。
刘策喝了口酒，将边上一些松脂丢入篝火中，火苗立马跳动起来，散发一股植物的清香。
“薛将军，我说的有错么？如果换做是你，你会将自己儿女送给蛮子换取安宁么？”刘策将酒袋子收起，开口问道。
薛鹏脸上青筋跳动，想了想说：“薛大人和我们不一样，他考虑的比较多，他老人家不忍边境百姓生灵涂炭，也是忍痛割爱啊……”
“罢了，此事暂且不提。”刘策知道和他再说下去也没意义，索性闭口不再说话，气氛一时十分尴尬。
一边的秦墨见此，出声问薛鹏：“薛将军是回去复命么？为何从此经过?”
薛鹏道：“这说来话长，原本我是想通过五梁镇通关而去，无奈那边已经处于开战边缘，卫军长已经下令禁止任何人马靠近五梁镇，有擅自闯关者，格杀勿论！无奈之下，末将只能带领麾下弟兄冒死突破六道口随着腾江口一路奔逃至此，一路连遇数股流贼阻拦，折损了大半人马，直到遇到秦先生和……”
薛鹏说着看了眼正在烤火的刘策，不再言语。
秦墨道：“向东前行便是流贼高阳据点，更头上万流贼正在向此地赶来，将军你若再前行，恐有不测……”
“嗯?”薛鹏一惊，“此事当真?有上万流贼将经过此地?”
“没错，五梁镇局势岌岌可危，高阳的流贼正在运送这批物资赶往前线，有三千锐兵押阵……”秦墨见刘策没什么反应，继续道，“我精卫营就是为此事而来……”
听秦墨说完大致经过，薛鹏大吃一惊，满脸不可置信：“上万流贼即便辎重队也不容小觑，你们这千余人就敢在此埋伏打劫?”
刘策冷冷地看了他一眼，道：“不然我们千里奔袭抢在流贼之前干什么？就为了在这儿挨冻么？要吃饭啊！”
“可是……”薛鹏顿时脑子有些不好使，即使埋伏也要数量相当才行，但流贼八千人胁裹万余百姓流民，那可是有两万人马啊。再者就算他所说的一千多步兵辎重能在战前抵达，那也是和流贼相差足足十倍以上啊，就算雷霆军直属旗团二千人对上两万人马那也是极难取胜，眼前这个年轻人怎么有这么大的胆子？不由得让他好奇起来。
“薛将军你不知道，精卫营一向都是以少胜多……”秦墨见薛鹏一脸惊讶，笑道，“将军用兵与众不同，你若有兴趣，等过几日就知道了……”
见秦墨一幅风淡云轻的模样，薛鹏更是震惊，感情他好像已经见怪不怪了，要不是知道秦墨为人，不会信口开河，他真怀疑这儒生已经疯了。
……
百里之外，裴绪正指挥着上万百姓牲口运送粮草兵械，十分焦急。
由于现在是冬季，下过雪后的天气异常坚硬光滑，不少挑着沉重担子的挑夫百姓一个踉跄就摔倒在地，身边立马有个流贼将鞭子狠狠抽打在他身上，大声催促着赶紧起身。不远处一辆装满物资的驴车陷进干硬的泥坑中，有半个轮子这么深，周遭十几个少百姓使出吃奶的力气顶着寒风在推拉，还有数个流贼就在一旁催促，时不时一鞭子抽打过去。另一侧，一名背着上百斤重物的百姓终于支持不住，活活累倒仰面倒下，没了呼吸，一名流贼踢了他几脚发现他没了反应，吐了口口水，暗骂一句废物，便凶狠的指使两个人将他身上重物卸下绑到另一人背上，那死去的百姓就这么躺在大路中间，无人关注。
裴绪骑在马背上，拉着马缰，对目前进度十分不满，对一个锐兵说道：“太慢了，一天不到二十里，什么时候能送到六道口?你赶紧催促他们加快行程，贻误军机你我可担待不起！”
“这段路确实难行，只要到了义和口就好走多了，这几天那群挑夫、流民已经死了好几百个。”那锐兵答道。
“老子不管！那些平民死多少我都不管，我只知道要是不能按时将辎重送到六道口，我们都得吃不了兜着走！传令下去，不惜一切代价，加快行程！”
“是！”那锐兵将马头一拨，向那些流贼监工跑去！
“快！加快行程！不然宰了你们全家老小！”那些监工接到锐兵命令，更加凶残的虐待押送百姓，鞭子一下下不住抽打那些脚步稍缓的挑夫身上。
“砰！”一头骡马终于承受不住身后车内山一样的重物，重重倒在地上，口吐白沫不住抽搐！周围百姓一下子吓的面色煞白。
“愣着干什么？怎么不走了？”一名监工挥着鞭子来到骡马车前。
“大爷，这骡子怕是不行了……”一名百姓怯生生的说道。
那流贼监工走到骡子前看了几眼，又踹了几脚，发现骡子确实不行了。
“那你们还楞着干什么！还不把东西卸下来背走！”那监工皮鞭一挥恶狠狠地道。
百姓无不惊惧，要背这么重的东西走那么远的路，顿时瑟瑟发抖起来。
“啪！”监工一鞭抽打在一名百姓手上，顿时衣袖破开一道血红的鞭痕清晰可见，疼的他惨叫一声。
“还不赶紧的！”面对流贼监工的暴戾行径，那些百姓屈服了，纷纷将车上货物卸下，用条粗绳捆绑在自己双肩和腰部，踏着沉重的脚步继续前行……
“你偷懒么？”那监工见一个瘦弱的少年背的东西好像没其他人重，不由怒斥。
“大爷！他还是个孩子……”一位汉子忍不住企图那监工替那孩子求情。
“滚！有你说话的份么？”监工一鞭子虚空抽了一下，“你给他求情是吧？好！来啊！”说着那流贼叫住一辆驴车，让人从车上卸下几十斤重的粮袋，狠狠地套在那求情的汉子身上，那汉子身上重物又一压，豆大汗滴不住向下掉，双腿也开始不住颤抖。随后同样几十斤重物压到了那瘦弱少年身上，那少年咬紧牙关，整个身子都已经呈弯曲形状，但他死死顶着背上货物，不说一句话，粗糙的麻绳将他两边肩胛深深的凹陷进去……