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苏州城北官道。
萧瑟的寒风肆卷着大地，沙沙之声从枫叶下传出，幽暗的天空下，显得灰白的官道上有一支长长的大军蜿蜒而行。当这支大军的成员点燃火把，高举在手踏步行军时，这些火把就像是一条扭动着身躯的火龙。
这支大军属于吴松大营，为数万余，正赶往苏州城救援。而此时，已经是苏州城陷入方腊军手中的第一个晚上。
吴松大营节度使陈涛，从三品武官，节度一方的将领。此时陈涛骑着一匹枣红宝驹，走在队伍中间，一身漆墨铠甲融在夜色里。旁边小校手上举着的火把光焰照映出他一张白净的脸，完全不像是个武将，五官深邃幽深，眸子虚眯，带着一丝阴冷。
关于节度使一职，虽然大梁大大削弱节度使的职权，地方将领只有统兵权、没有调兵权，但节度使这个职位，仍旧是除了枢密、太尉下来的地方最高军事长官，一旦得到上头授权，便有资格指挥数万甚至十万军队。
陈涛早就知道苏州城被围，今天一大早就收到好几个赶来求救的苏州城斥候的急报，但他没有派兵来救。
理由很简单:没有调令。
大梁自太祖皇帝以来，立下制度:地方将领不得私自调兵，而且，地方将领在一地最多呆三年就要调走。
自安禄山起兵造反以来，中原历经一百多年的藩镇割据，地方军阀私设刑狱、滥杀无辜，杀戮恐怖笼罩着神州大地，太祖皇帝当初创立“地方将领只有统兵权、没有调兵权”一制，其实是颇合民意的，也彻底根除了地方将领拥兵割据及作乱的现象——虽然本意是为了巩固皇权。
但没有任何制度是完美的，历经八九代皇帝，一百多年过去，随着契丹、西夏、女真等异族的崛起，这项制度的弊端暴露出来了——兵不知将、将不知兵。
调兵问题变得程序化、拖延。调兵的权利在枢密院，所有的调兵行动，都需要经过枢密院随行官吏点头同意，甚至每次大型战事，都会有皇帝亲派的监军前来坐镇。节度使、经略使、制置使、宣抚使、招讨使等具有统兵资格的武官，表面上是一支军队的最高指挥，其实不然，被监军、枢密院两级一压，实际上并没有多少自主权。
陈涛在下午得到授权，上头让他派兵来救苏州。其实他是不想来的，他已经知道苏州城已破，但是丞相、枢密院还不知道，他们下令让他来救苏州，那他就不得不执行。
大军距离苏州城五里左右的时候，遥遥望见苏州城里满天烟花，闪烁怒放，耀眼夺目，陈涛已猜到是方腊军和城内农民正在点放花炮庆祝，看了一眼后，将马调转回头，跟左右道:“苏州已沦陷，走，回吴松大营！”
“节度使大人！”这时前军中一名背后插着黄旗的校尉骑马过来，禀报道:“大人，前方有一队百姓，自称是从苏州城逃出来的，说愿领大人走水门杀进苏州城。”
“百姓？”陈涛眼眸虚眯，看了黄旗校尉一眼后，哼的一声，道:“带过来问问。”
这是一支大约200人的队伍，主要是由家丁、富户、商户、地主还有不少生员组成，他们的确也是苏州城的百姓。
当他们看到眼前这一支长长的大军时，一个个面露惊喜，仿佛看到了重回苏州城的希望，毕竟他们的家产还在苏州城内，甚至不少人的妻妾都还在城内。
“将军大人……”为首一个富户模样的跪在陈涛马前，张了张口，正要开口说什么，忽然发现他们这支小队伍已经被手持弓弩的兵士包围了。
“将军大人，您这是什么意思啊？”
陈涛眼眸一眯，朝左右挥手，指着这支百姓小队伍冷笑道:“大胆反贼！焉敢诈本将入城？乱臣贼子，给我射死！！”
“将军大人，我们真的是苏州城的百姓……呃！”
“呃！”
随着一声声猝不及防的低沉叫声，箭矢穿透这支百姓队伍所有成员的身体，几乎所有人倒下后眼睛仍然是睁着的，呈一种死不瞑目状态。
见这支百姓队伍人都死光了，陈涛朝左右挥手道:“把这些反贼脑袋都割下来！我们回营！”
左右副将相视一笑:这次的军功又有了……上头命令救苏州城，如果无功而返，上头必定要追究，有了这些百姓的人头冒充反贼人头，至少可以宣称与反贼交过战。
…
破庙。
第二天仍然是阴沉的天气，宋廷昨夜是坐靠着睡着的，感觉非常冷，早上第四个醒来，睁眼一看，陈大胡子、卢俊义、少年阿平还在睡，当然也都是坐靠着墙睡。
此时寒风吹进破烂的庙里，少年阿平蜷缩成一团的身体正发着抖，他上身穿一件单薄的脏兮兮的灰裳，下身是一条浆洗得发白的麻裤，当然大家也都是一身褴褛乞丐装，只是他看起来有些瘦，一副营养不良的样子。
宋廷记得自己也曾有一段时间像他那么瘦，瘦得跟皮包骨一样。但是很奇妙，自从和贞儿生活在一起之后，他“圆润”回来了，虽说每天练剑、跑步，不至于身体发福，但他的体重确实也增加了不少，此外，精气神也越来越好，眼睛也越来越明亮。他想，这应该是和他优渥的生活条件有关。
他觉得自己是幸运的，能成为驸马，能娶贞儿，能拥有前世追寻不到的爱情……他真的很幸运。但转念又想，如今身陷囹圄，前一段时间还被赵金佶关在大理寺，其实也是够倒霉的……
“驸马爷。”少年阿平醒来，朝他恭谨地轻唤一声。
宋廷微微颔首示意，然后跟他说道:“是不是有些冷？”
少年阿平抱着双臂点了点头。
宋廷嘴角一抹苦笑，站起身，伸展了一下臂膀:“起来活动活动就不冷了。”
然后找一处空地活动了一下手脚，找了根木棍，与醒来的卢俊义较量武艺，直把陈宝夫妻俩看得瞠目结舌，陈宝两只眼珠子瞪圆:“二位这么高强的本领，简直和潘子龙将军有得一拼啊！”
练了一会儿，宋廷已是一身大汗，卢俊义这个怪人，一滴汗没有，幽剑说他只是三流高手，他简直都不信。不过如果以轻功够不够高、能不能施展身法起飞来论的话，卢俊义只能掠身丈余，确实离施展身法飞行还差很远的距离。
练完了功，肚子饿了，才意识到吃饭又成问题，还有水的问题。这破庙是没有水的，左右500米也没有别的房子，地处小山坳，入口有一块断石，断石依稀可以拼凑出“寒”和“寺”两个字，也不知道全名是寒什么寺，还是什么寒寺。
庙里有一口枯井，早就干涸了，取不上水来，与陈宝一家子分吃掉所有牛肉干，喝掉所有水后，众人意识到，必须得去找水了。
“阿平，让你多弄点水，你不多弄点，你看看现在水不够喝了吧？你这个笨徒弟……”陈大胡子从牛皮袋子里掏出一些钩子之类的零件摆弄着，瞪了少年阿平一眼，嘟嘟囔囔道。
宋廷发现，陈大胡子似乎是每天呆在屋子里搞研发宅久了，经常对他的徒弟出声抱怨，脾气挺古怪的。
听了陈大胡子的嘟囔，阿平默默走开了，拿了两个水壶，不知道上哪儿去了，此时寒风凛冽，大家正在烤火商量对策，一时间也都没注意到他离开了。
时间到了正午，惊变陡然来临了。
有一队入城的方腊军农民军搜到此处，当时宋廷与燕青正讨论出城的方案，扈三娘在厢房坐在蒲团上靠着墙睡觉，而老刘则跟陈大胡子询问阿平的去向，陈大胡子一脸惊讶……
率先发现农民军的竟然是陈宝，他见识过卢俊义和宋廷的武艺，连忙跑进来喊:“快，有人来了！”
宋廷忙去把扈三娘叫醒，所有人手持着钢叉、铁锏、斧子、木棍等，走到破庙入口来，早有一队农民军进来，这一队大约有十几个，一边走进来，一边叫叫嚷嚷。
“真是晦气！金银财宝都让第四军搜光了，也不知道这破庙，有没有值钱的东西！”
“没有金银，有躲藏的小娘子也好啊！”
“哈哈哈哈！只怕一个是不够的！”
当宋廷等人与这支队农民军碰面时，看到这些农民军不是抓着枪就是挎着腰刀，或者拿着大砍刀，但是却没有一个有完整的一套甲，有的穿个甲裙显得无比滑稽，有的只穿护肩或者护腿、护腕，看起来就好像是一套甲分给了十几个人穿。
当这十几个农民看到宋廷等人时，也都吃了一惊，为首一个光头，长得五大三粗，肥头大耳，两眼瞪如牛铃，下巴有一把胡须，头上却没烧戒疤，看起来是个酒肉和尚。那和尚看见宋廷等人，先是吃了一惊，以为是见到了一群乞丐，可当目光看到扈三娘、周芸时，立即哈哈大笑。
“你们刚才说什么？小娘子？这里不就是有两个小娘子吧！哈哈！兄弟们，把这些乞丐赶走，把这两个小娘子抓起来！”
旁边一个猴脸儿，一看就是浮浪破落户，盯着扈三娘笑嘿嘿道:“大和尚！这个娘子不错啊！生得好看！”
扈三娘的双手已经快要按耐不住了，宋廷伸手按住了她，示意她别急。
然后宋廷走出两步，朝那个和尚说道:“是谁让你们到这儿来的？”他这么问，是担心还有别的方腊军队伍也注意到这里。
那和尚却不搭理他，吼道:“识趣的赶紧滚，把两个小娘子留下，饶你们一命！”
他这一吼，十几个农民军拔开阵势，举枪的举枪，搭箭的搭箭，目光贪婪地盯在扈三娘和周芸身上，周芸害怕地握着陈宝的手，虽然知道卢俊义和宋廷有高强的本领，可是这些造反军都有兵器，怕是打不过吧？
“退后……”宋廷看了陈大胡子和陈宝一眼，示意他们这些不会武艺的往后退。
可就在这时，陈宝的母亲李氏，从客房出来看到对峙的这一幕，又在里面听到要抢她的儿媳妇，忍不住佝偻着身躯迈步出来，朝农民军们说道:“你们这些孽障！滥杀无辜，不得好死！”
嗖！一枝羽箭穿过她的左胸。
这一变故发生的太快，谁也来不及阻止，陈宝、周芸两个惊呆，目中难以置信，扑上前去，哭喊着叫了好几声“娘”，可惜老妇人已经中箭气绝了。
射箭的是那个猴脸儿，他射死老妇人李氏之后，又再次弯弓搭箭，瞄准陈宝，口中道:“大和尚，瞧我再射一个！”
宋廷觉得再也没有多费口舌的必要，口喝一声:“动手！”
卢俊义、扈三娘、燕青三个同时闪身而出。扈三娘手持铁锏，斜里闪出，只见她手腕一甩，身子跃起，双足蹬开猴脸儿的弓，手上铁锏猛然落下，一锏，便将那猴脸儿脑袋敲开了花！
……
不到盏茶功夫，地上出现了十几具农民军的尸体，一个都没跑掉。
从这些尸体身上摸了二十几两银子、几枝带着血的银簪子，然后将兵器收集了起来，而这时陈宝、周芸两个还在抱着老妇人李氏的尸体痛哭。
明明躲过一劫，却没想到还是在这里不幸葬送了性命。陈宝为自己的不幸和母亲的遭遇而深感悲痛。
大家也都理解这对夫妻的心情，除了说声“节哀顺变”，也就只能由着他们哭，如今世道变了，天下大乱，别说普通人的生命如同蝼蚁，就是一身本领的人，也不知何时突然遇到危险送命。
入口有十几具农民军的尸体，如果不处理的话，很可能带来麻烦，宋廷等人将尸体先集中在岌岌可危的西边厢房，还有李氏的尸体，也不知该如何处理，陈宝坚持要带回家去入殓，见他这样坚持，宋廷等人也只能由着他，希望事情早点儿风平浪静。
晚上，阿平回来了，身上挂着两三个水壶，原来不知去哪儿打水了，还把另一只鞋子也弄丢了，打着赤脚回来的，满脚是血，说是有士兵追他，把鞋给跑丢了。他害怕地述说着，另外也带来一个好消息，“两天后开仓放粮，到时候所有的农民军都会去领粮食。并且，还要举行什么献祭大会，说是要杀一批官员的头……”
听了阿平带来的消息后，宋廷双目一亮，这是不是意味着，守城门的士兵将少许多，也许，是一个出逃的机会……
(本章完)