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午后的阳光从车窗照进来，晒在身上，让人觉得温暖舒适。聂清风不知不觉地睡着了，在梦里，他又一次见到了妻子和女儿。他和她们笑着，闹着，他把这里发生的一切原原本本地讲给她们听，妻子听得格格直笑，女儿也兴奋地挥舞着小胳膊，呀呀地叫着。突然轰隆一声，整个景象仿佛被挤碎的玻璃，一下子支离破碎，再也粘不起来。
“大人，大人……”
“干什么！”被人从美梦中吵醒，聂清风愤怒了，猛一拍座椅，挺直了身子。
“啊呀！”近藤香惊叫了一声，一屁股倒坐在对面。可怜的姑娘被他吓得花容失色：“对……对不起。”旁边的楯冈一铁也一脸尴尬。
“呃，应该是我说对不起，”聂清风不好意思地笑笑，“反应过头了，抱歉。”
楯冈一铁道：“大人，有人拦路。是个小女孩，看上去是附近穷人家的孩子。”
“小女孩？下去看看。”
一跳下车，就看到路中间跪了一个大约六七岁的小女孩，褐黄焦枯的头发好像一束干透了的野草，打着赤脚，穿着补丁摞着补丁的衣服，腰间扎着一根草绳，她双手交叠按在地上，脑袋深深地埋下去，前额抵住手背，弓着背，双肩在微微抖动。
车夫一脸为难的对楯冈一铁说了几句，楯冈一铁点点头，对聂清风道：“车夫正赶着车，这小孩从路边草丛里跳出来，差点给踢飞。开始还喊了几句救命，现在又不喊了。”
“问问她……嗯，近藤姑娘，你去。”
近藤香朝他微微欠欠身，走过去轻轻扶起小女孩，慢慢地问了几句话，小孩子一开始很紧张，但几句话一说，僵硬的表情就松动了，再说几句，眼泪扑簌簌地掉下来。近藤香脸上的微笑不见了，取而代之的是忧伤和愤慨。她轻轻拍拍小孩子的背，走过来对楯冈一铁说了几句，语速又急又快。
“小孩说，她是鹿下町人，后天净心宗要开佛法大会，今天得把她献给寺里，她不愿意，就跑了。”
“献给寺里？”
楯冈一铁道：“净心宗势力大，凡是还不起帐的人家，要么拿土地田产抵，要么把自己家人托庇在寺院名下做‘隐户’，其实就是寺院的奴才。像这种眉清目秀的小姑娘，应该是养上几年，去做艺伎吧。”
聂清风眯起眼：“净心宗居然做这等的事？”
楯冈一铁叹了口气，接着道：“大人，委身佛寺，好歹还能活下去啊。等赚够了赎身钱，说不定得脱苦海。要是落到催逼债务的大名小名手里，那个下场……只怕活不到还清债务的那一天了。”
“当地的大名小名就放任寺院这么挖墙角？”
“在这北陆道，还有东山、东海两道，净心宗势力太大，不管那家大名，都得客客气气的。再说，寺院不白拿好处，每收一家隐户，按例给当地大名上交份子钱，每月一交——大人，百姓苦啊。”
“近藤姑娘，抱她上车。”说罢，聂清风大步流星走在马车前面，楯冈一铁紧随其后。
车夫低声对近藤香道：“姑娘，老头子赶了快三十年车了，头一回见这样的华夏大人，他没喝多吧？”
近藤香轻轻拍拍蜷缩在怀里的小女孩，微笑着摇摇头：“大叔，辛苦你啦。”
“客气什么——不过，不按规矩来，恐怕会有麻烦呀。”
“大人是四品华夏武士。”近藤香心里对聂清风说了一百个对不起。超一品武士服，恐怕和洲没有人见过，迎华馆里更不可能预备，所以聂清风暂时还穿着一身四品武士的衣服。
车夫笑了笑，抻脖子望望前面的聂清风，见他根本不往后看，才回过头去悄声道：“华夏大人，当然没什么啦，就连净心宗也得服软；可他毕竟要走啊！护得了这孩子一时，还能护得了一世？就算是把孩子带走，那村子总带不走吧？咦，你看！”
前方的树林里有人影在隐隐闪动。
小女孩不安地扭动起来，近藤香赶紧哄她道：“别怕，别怕，没有人敢伤害你的，放心，放心吧。”
楯冈一铁一按腰间长刀：“什么人，出来！”
树林中乱纷纷涌出来一群人，一眼望去，大约二三十个，有男有女，蓬头散发，衣衫褴褛，女人身上好歹还有件完整衣服，男人大多光着膀子，有些干脆就是腰间一条草绳加一块兜裆布。一个个骨瘦如柴，目光焦灼。
楯冈一铁扬声高叫：“光天化日，想抢劫吗！”拇指一推，露出一截雪亮的刀身，宛如一只狰狞的鬼眼，在午后的日头下散发出冷冷寒芒。
人群从林中涌上路来，看到马车的装饰，已经一愣，再看到楯冈一铁的行止做派，更是纷纷站住脚步。前面几个人这时看清了聂清风的穿着，双膝一软就跪了下去，后面的人紧跟着呼啦啦一个不剩地跪倒。
楯冈一铁松了口气，嘴巴可没放松，疾言厉色道：“哪个领头？出来说话！”
前面几人对视几眼，一个年纪大点的哆哆嗦嗦开口：“我等都是鹿下町的村民，不知道是华夏老爷的马车，该死，该死！”
“你们来干什么？”
“村里有个孩子走丢了，我们都很着急，就出来找啦。”
楯冈一铁冷笑一声：“恐怕是抓吧，闪开！”
众人唯唯连声，忙不迭地爬起来让在一旁。楯冈一铁朝聂清风躬身做了一个“请”的手势。
聂清风刚要举步上前，突然从马车里传来一声惊叫，紧接着，一个小小的身影从车里跳了出来！
众人顿时把聂清风抛在脑后，乱哄哄追上去，把小女孩按倒在地，用粗麻绳紧紧捆住。小女孩跳出来并没有跑，任凭他们把自己捆住，自始至终保持着绝望的平静。
领头的老人笑开了花：“多谢，多谢华夏大人和武士大人帮我们找到孩子，村子有救了！”
近藤香急急忙忙跳下车跑过来：“大人，她，要回去，救救她！”
聂清风扫一眼近藤香雪白手腕上的鲜红齿痕，举步朝老头逼去。老头也不知哪里来的勇气，居然直愣愣地迎着聂清风的目光对视过来，脚下站得稳稳当当，人硬邦邦戳在原地，好像一块枯硬执拗的老树根。
楯冈一铁上前一步，语气强硬地对老头嚷了几句，老头毫不示弱，调转头对着他就是一阵大吼，声音居然丝毫不输给年轻人，语调里全是悲愤。楯冈一铁的目光动摇了。
聂清风紧盯着老头：“他说什么？”
楯冈一铁就势后退一步，躲开老头的目光，低声道：“他说，催点花烛的执事僧就在村里等着，今天再不把孩子交上去，全村都得给逼死，死在华夏大人的刀下，还比较痛快。”
聂清风沉默片刻，突然一把抓住近藤香的手腕，在众目睽睽之下，那块刺眼的红色伤痕迅速变淡，最终消于无形。
在一众倭人的倒吸气声中，聂清风微微抬起下巴，道：“那个什么狗屁执事僧，很厉害么？”
楯冈一铁把这句话大声向众人翻译出来，人群起了一阵小小的骚动。老头的喉结剧烈滚动了几下，目光十分复杂，但最后，还是摇摇头：“武士大人，请您帮我们劝劝华夏大人，我们不敢指望什么，只要您把孩子放了，我们什么都答应！”
楯冈一铁又惊又怒：“大人一片好心，你们敢不知好歹？”他回头看了一眼聂清风，从牙缝里挤出声音：“被人欺负的时候哭天喊地，有人来帮忙拼命往外推，你们是天生贱种还是怎么的！”
老头的面部肌肉剧烈地抽搐着，突然回头朝众人喊道：“咱们都跪下，求求华夏大人，放过咱们村子吧！”喊罢带头跪下，一头磕在地上，鲜血顺着脑门流了下来。
一瞬间众人全部跪倒在地，齐声大哭，真是泪飞化作倾盆雨，就连被捆起来的小女孩也扯开嗓子嚎啕起来。
楯冈一铁给气得嘴唇直哆嗦：“大人，大人，这帮刁民……这帮天杀的刁民……”他恨恨地咽口唾沫，“愿意去死，让他们死好了，咱们走吧！”
“好，你走吧。”
“嗯，咦？大人，您……”
“要走你走，我走不动啦，想找个地方歇歇，最近的村子，是哪个？走哪条路？”
楯冈一铁苦笑一下：“是鹿下町，顺着这边的小路一直走就到了，大人，您……”
聂清风不搭理他，抬脚就走。近藤香紧趋几步跟上，经过楯冈一铁身边时，还赏了他一记大白眼。
楯冈一铁长长叹了口气，但沉重的心情却不知不觉间放松了，望向聂清风的眼睛也越发明亮起来，目送聂清风离开后，刷地拉下脸，用刀鞘拨起老头下巴：“老头，这回留下你一条命，大人去你们村了，小心伺候好，要是稍有差池，小心脑袋！”说完袍袖一甩，追赶聂清风去了。;