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“什么树开什么花，什么藤结什么瓜，他跟着我这样一个姨娘，将来能有什么大出息？”马姨娘恹恹地说，“何况，他又是这样不争气，赶着不走、拉着倒退，让我如何好呢？”
“连姨娘都这样灰心丧气，启堂兄弟又哪里会有大志向？”陈芸目不转睛地望着马姨娘说。
马姨娘看了陈芸一眼，直叹气，道：“我何尝不想挺直腰杆做人，可你没听见底下人说的那些话。他们说，我头尖额窄、毫无贵格，还说启堂双目无神、大耳无轮，一辈子不和福气沾边。”
陈芸听了这些，心里很不高兴，稍稍抬起头来，又见沈启堂摇摇晃晃站在眼前，体格虚瘦，獐头鼠目，尤其是他时不时偷瞄自己一眼，显得极其猥琐，不由心下唾弃。
厌烦着别开脸去，陈芸又想起沈复素日做派：行如风、坐如钟、立如松、卧如弓，风度翩翩、夭矫不群。
如今拿他贼眉贼眼的沈启堂一比，简直是以云中白鹤和泥中蚯蚓相较，孰高孰低，一眼可见。
心里这般想着，陈芸看向马姨娘道：“这背后的话，不听也罢！难道姨娘就信启堂兄弟是朽木粪墙了？”
“我自然是不信！”马姨娘幽愤地说，“只是一人传虚、万人传实，若任由他们诋毁启堂，我这心里终究不安！”
“这草无根，随风倒；话无凭、任人言。”陈芸咬着字眼慢慢地说，“别说姨娘拿他们没办法，我也是无计可施，只盼着他们能良心发现，对启堂兄弟佛眼相看，适可而止！”
“要都这般好心，我哪里还用忧愁？”马姨娘无可奈何地摇了摇头，然后又将目光落在陈芸身上，恳切道：“你如今当堂做主，管教下人亦是你分内事，只望你可怜你启堂兄弟，平日里对下人们多加约束，千万别让他们多口舌，埋汰你启堂兄弟！”
“这原是应该的，不消姨娘吩咐，我也该如此！”陈芸语调平稳说着，忽然又往地上站着的沈启堂脸上刮了一眼，问：“我瞧着，启堂兄弟最近倒瘦了，可是塾里功课紧张？”
马姨娘闻言，连忙朝沈启堂看去，只见他犹豫着开口答：“有劳嫂嫂挂心，塾里功课并不吃紧，只是近来天气寒热交错，我身子些些不适，这才少食了许多，看着消瘦！”
陈芸听着点了点头，道：“眼下，这秋老虎正闹得凶，连太太也一夕染了风寒，启堂兄弟又不思进食，怕不是染了什么病症了吧？我还是打发人请个大夫进府瞧瞧吧，便是最后查不出什么，调一副强筋壮骨的丸药，每常吃着，总也是延年益寿的好事！”
沈启堂在底下听了，面上微微一红，迅速低下头去。
马姨娘早感动得眼眶温润，连忙看向陈芸，道：“你如今自己还顾
不来呢，还花心思来管他？这要让太太知道了，肯定要骂我不懂体谅小辈、只会一味劳掯你！”
“怎会？”陈芸带着笑说，“关心自家兄弟，本是人之常情，饶是太太那里知道了，也要夸我懂事呢！”
马姨娘听了这话，倍感亲切，不由一笑。
陈芸坐在旁边，眼见得她眉花眼笑，心下亦是开心，就又陪着说了些有的没的虚话，等到意兴阑珊，陈芸也感到有些疲倦了，这才起身告辞，匆匆返回落梅院。
一夜无话。次日，沈复才伺候了陈芸抿发，正准备扶她出去用饭，忽听平顺在房外呼唤自己，不由心下反感，骂道：“这狗才，一早又在这里嚎嚷，真是烦人！”
“兴许是有事呢！”陈芸笑着说。
沈复听了，低眸望了她一眼，笑道：“那你先上桌吧，我去外头问一问，别真是有事吧！”
陈芸莞尔一笑，任他去了。
须臾，沈复又慌里慌张走进房间，目光私下搜寻一番后，直接将目光投在八仙桌边坐着的陈芸脸上，说：“果然是有事，你猜是什么事？”
陈芸皱眉道：“我哪里猜得到？你还是别虚张声势了，快些说了，省得耽误了正事！”
沈复见她没兴趣，失望地往后扯了下嘴角，道：“朱姐夫昨夜从翰林院归家了！”
“又不逢年逢节，好好儿的，朱姐夫怎么忽然回家来了？”陈芸满眼疑惑地说，“莫非是......”
“你想到哪里去了？朱姐夫这回可不是遭贬，而是被朝廷外派到四川当学政，任期三年！”沈复满含笑意看向陈芸，“其实，我倒觉得朱姐夫这回外派是好事，你想啊，他在京城无根无蒂，虽是科举出身，可这么久了，一直也没有什么建树，总是让人看轻，反不如去四川历练几年，等手段、本领硬了，再回京城，岂不美哉？”
陈芸默默听着，最后才反问他：“这人人想往京城里钻，一旦挤出来了，可还容易回去？”
“回去了又有什么好？天子脚下，规矩森严，稍不注意，便被言官抓住了把柄，然后随便在朝堂上一参，那官运就到头了。”沈复信口说了起来，“反不如任命于外，天高皇帝远，既没有那般多束缚，也可以安安心心办差，造福一方百姓！”
陈芸见他说得这般起兴，心下不禁幻想起他封官拜相、挥斥方遒的场景，然后眼波一荡，重又回到现实，道：“听你这一说，又是桩喜事，恐怕朱府又要下帖子了！”
“朱姐夫不久便要动身，只怕就这几日了！”沈复满眼羡慕说着，瞥眼见陈芸眼波流转在桌上饭食，忙道：“瞧我，只顾着说这些，都忘了你还在旁边饿着呢！”
陈芸趁机促狭道：“饿着我，倒是无关紧要，
要是饿着了我肚子里这一位，只怕太太不饶你！”
沈复听了，假意瞪她一眼，道：“你倒是会搬靠山，得了，这往后啊，我可不敢得罪你了，非但如此，我还得天天供着你，好吃好喝养着你，把你养得白白胖胖！”
陈芸忍俊不禁道：“你别说了，这白就算了，胖可不行，真要胖成一团，那还怎么出去见人啊？”
“见什么人啊？你就待在家里，我陪着你！”沈复笑着看向陈芸，嘴角渐渐弯出弧度。
陈芸嗔道：“得了吧，你们男人的心都在外头，哪有心甘情愿缩在家里不出去的？”
“你倒是看得清，不过，这世上也有心在内的男人啊，就如我啊！”沈复毫不知羞地说。
陈芸听得笑口一开，忍不住说沈复尽往自己脸上贴金，实与那些沽名钓誉的假道学无异。
沈复为了她嘴角一抹笑意，也不反驳，任凭她说自己坏话。
一顿早饭就在这其乐融融过去了。饭罢，杜仲、杜梨两个小丫头忙着收拾八仙桌上的残羹剩饭，陈芸闲着无事，就在廊下陪沈复说闲话，直到日上三竿，才催促他进书房读书。
沈复本想多陪陪她，无奈她嫌弃自己，只好踅摸到听雨轩，自取了杂书《闲情偶寄》翻阅。
陈芸站在廊下，远远望他手里拿了书，不禁面上一笑，然后才拐过头来同瑞云、瑞彩说：“自从大哥屋里纳了新人，大嫂倒似消沉了，这几日总不闻她的笑声，别是闹得不好吧！”
“不会吧！”瑞彩有些不信地说，“我昨日才拉了延禧堂的可心，问她大奶奶和那姨太太处不处得来。可心那丫头蠢呆呆的，最初还不确定，说她也不甚清楚。我听了，嗔她刻意瞒我，她争不过，又和我讲了许多大奶奶和姨太太的日常相处。她说，大奶奶和新姨太太在一块挺和气的，新姨太太姿态放得低，早晚都去向大奶奶请安；大奶奶也待新姨太太很好，不光送了许多日常用品，还拨了一个用惯了的丫头去伺候新姨太太。我一听，还真是只有大奶奶这般大度的人能做出来的事！”
陈芸静静听着，只觉心里堵了块石头，又联想到潘翠莲那日愤恨的表情，越发难受，最终道：“有些事，不能只看表面，就如人心里的苦楚，最不容易被看穿！”
瑞云聪颖，从旁问：“奶奶好几日没往延禧堂坐坐了，今日正好得闲，何不过去瞧一瞧呢？”
“大嫂一直待我不薄，如今她碰见这样糟心的事，心里苦不敢言，我确实该去瞧一瞧，不说开解劝慰，就是坐在一边，听她诉诉苦也是好的！”陈芸满眼真切。
瑞云听了这话，连忙扶住陈芸的手，小心翼翼送她回房，伺候她换了身天青色对襟褙子。
延禧堂里，
沈逢元乌发垂髫，左手一只吊睛虎、右手一匹红鬃马，玩得不亦乐乎。
潘翠莲惆怅坐在一边，偶尔望望小儿，心里又是郁闷又是欢喜，真个悲喜交替，伤心难禁。
突然，门外有人通传，说是陈芸来了。
潘翠莲喜出望外，目光紧紧盯向光线明亮的门口，直待陈芸现身半边身子，她才笑着迎了过去，忙忙扶了陈芸到罗汉床边坐下，道：“前日才听说你身上不爽快，本想过去看你，可你也晓得我房里这些腌臜事，一旦没处置好，哪里好抽身离开？”
陈芸见她关怀，忙道：“嫂子不必太担心，只是一些小毛病罢了，吃了两副散剂，已经好受多了！”
（本章完）