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三个人继续上路，因快要出去，心情大好，但没多久却风云突变。
大风卷着尘土在谷中飞扬，沐昧三人逆着风艰难前行，没多久，天色阴沉下来，暴雨骤降，泥沙伴着暴雨顺着峭壁上往谷中直灌，路上每隔一段时间就有巨石滚落。
“看样子，今天又出不去了。”沐昧担忧看着天色。
“我们最好找个安全的地方休息”，芦苇建议，“否则会被滚石砸死的。”
“但哪里有安全的地方？”沐昧有些无奈地四下张望。
“往山坡上去。”芦苇指着左上方山坡的丛林。
芦苇说：“到上面那片树丛歇脚，可以靠树挡着巨石。”
“听你的。”沐昧说着，翻身下马，牵着小红马和芦苇苜蓿一路向上爬。
巨石伴着泥沙，从山上直往下滚。沐昧一手牵着马，一手拽着苜蓿躲闪滚落的巨石。
芦苇拄着一根粗树枝在前面开路，戳戳点点试探路面虚实。
忽然，树枝插入虚土，闪得芦苇平衡一失，脚底打滑，险些从山上滚落下去。
“小心！”沐昧松开小红马，及时拽住芦苇，她半个身子已吊在空中。
“嘶——”小红马忽然嘶鸣，扬蹄冲着沐昧胸口踹出一脚。
沐昧被一股巨力推到一旁，手劲一松，芦苇闪得再次失去平衡，踉跄两步仰头向后栽倒，一块巨石已经朝着她迎面砸来，从大腿根一路碾去，压着脸飞驰而下。
“芦苇！”沐昧惊叫着向芦苇飞去，苜蓿也惊慌踉跄向她爬去。
待爬到跟前，苜蓿忍不住惊声尖叫。只见她坚实的身躯被碾得扁平，白色的脑浆从头顶迸裂糊满整个上身。沐昧把她抱在怀中，禁不住放声大哭。
苜蓿哆哆嗦嗦挪到芦苇身旁，眼泪已经模糊了全部视线：“对不起……是我看到石头砸过来……就想把你们推开……我没想到芦苇会摔下去……”
“芦苇！”沐昧紧紧抱住芦苇，恨自己没能替芦苇挡住巨石。
这几天如果不是芦苇，她们在山中的生活不会如此顺利；然而在最关键的时候，却没能抓住芦苇，为什么没有让芦苇拉住苜蓿，自己在前面开路？为什么危急时刻，不手脚并用拉紧芦苇，不用尽全力推开巨石？沐昧自责，恨不能被巨石砸中，换芦苇一条性命。
“都怪我……都怪我……”苜蓿涕泗横流，几乎快哭晕过去，四肢瘫软抽作一团。
沐昧悲凄哭着，看到周围仍有巨石滚落，胸口依然被一团热气堵得喘不上气，鼻头发酸眼眶发热地拖起芦苇：“我们快躲到那边树林下，不然对不起芦苇用命探出的路。”
“嗯！”苜蓿哭着帮忙，把芦苇架在中间，泪眼婆娑向树林蹒跚而去。
天色漆黑，电闪雷鸣，暴雨如针扎般打在脸上，偶有巨石惊险擦身。
沐昧和苜蓿架着芦苇，如架着几大包裹着千斤重铁石的软棉，冰凉无力却附着入地，拖着两人陷入山泥当中，向上攀爬的脚步沉重加剧，但始终没想要抛下芦苇独自活命。
终于，靠近一片桦树林，沐昧和苜蓿把芦苇放在一棵树下，神情木然地相靠坐下。
在桦树的遮蔽下，风雨声似乎小了许多，巨石也被树林的屏障挡在外面。
确保了暂时的安全，沐昧和苜蓿方才的坚毅和勇狠立即消失殆尽。
听着风雨声，沐昧想到叶戟，想到司空珩，想到芦苇被巨石砸中的情形，再想到千机谷中，分散的尚未谋面的若干相同命运的同龄少女，一夜睁眼，大脑一片空白。
第二天清晨，沐昧和苜蓿把芦苇安葬在树下，苜蓿从树林中摘了一把小白花，放在芦苇身旁，两个人站在芦苇的小坟堆旁，默然伫立，良久，牵着马，无声下山。
风雨夜后的“千机谷”，雾气又重了许多，像白帐般笼罩着整个山谷。
沐昧和苜蓿并肩而行，几乎看不清周围的任何景象。
忽然间，沐昧被苜蓿拽了一把：“小心有蛇，右侧六百步开外有一大群。”
沐昧一愣，把苜蓿护在身后，一手牵着小红马，一手从腰间拿下司空珩给她的那柄汉白碎玉细剑，一边往前探路一边叮嘱苜蓿：“有情况，及时告知我一声。”
“好。”苜蓿竖着耳朵，紧跟着沐昧，及时告知她有蛇绕行。
大约一刻钟，苜蓿说：“蛇群已经在右后方五十步开外，但依然要小心。”
“好。”沐昧依旧握着佩剑，全神贯注保持警醒。
两个人在浓雾中摸索着向前，沐昧判断方位，苜蓿指引躲避蛇群，大约一两个时辰后，忽然大雾渐散，眼前的景象清晰起来：正前方豁然开朗的谷地，阳光和彩虹贯彻长空，在山脚位置隐隐出现一排房屋，伴着炊烟袅袅，标志着人群出没。
“出来了”，沐昧说，“这里就是千机谷正中心。”
“只可惜……”苜蓿哽咽，想到芦苇，眼眶湿润，便说不下去。
“小心！”沐昧忽然把苜蓿拉到一侧，挥剑斩向苜蓿脚下。
一声低低的“嘶”叫，一条长蛇在苜蓿脚下断作两段。
苜蓿一怔，正暗自后怕，只听见一声长啸，一只秃鹰叫声骇厉，向沐昧直冲而来。
沐昧忙护着苜蓿，挥剑斩向秃鹰。秃鹰呼啸一声，扑闪两下翅膀盘旋向空中，忽又向冲向苜蓿，身后人字形排开跟着五六只同样规格的秃鹰。
沐昧心中一惊：如此整齐的鹰群，显然是受过训练的！
“嘘——”一声尖厉急促的哨声响彻山谷。
一个年纪相仿的女孩儿从左侧山坡跳了出来：尖脸长鼻，柳眉细眼，极纤细的身材，一身水绿色的薄纱长裙，乌黑油亮的长发披散在腰间，脖子上用细绳挂着一块茯苓。
沐昧挥剑斩向鹰群，鹰群被剑气冲得四散，但茯苓女孩儿一声哨响，又变换作一字型向沐昧冲了过来。沐昧心惊：这女孩儿为什么要针对自己和苜蓿？
“呵呵，受死吧！”茯苓女孩儿说，“我等你们许久了！”
女孩儿说着，又吹一声哨响，鹰群立即排开一字冲向沐昧苜蓿。
沐昧大惊，挥剑横扫鹰群，鹰群被剑气冲得向外散开，又掉转方向变作圆形聚集。
“嗷——”一声惨叫从一只秃鹰口中发出，一根羽箭直直插入秃鹰胸口，秃鹰骤然坠落在地，其他秃鹰紧接着也纷纷被羽箭穿心，陆续坠落在地。
茯苓女孩儿大惊，向羽箭射来的方向看去——
柳眉杏眼的女人披着黑色大氅，骑着棕色大马，手中拿着大弓，腰间别着佩剑，背上挂着箭筒，目如寒霜看着鹰群坠落的战场。
叶戟！终于现身了！