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话说195年，李傕，郭汜等人引发了长安之乱。
李傕，郭汜趁机把持朝政，横行无忌。太尉杨彪用反间计使他们反目成仇，互相厮杀，死伤不计其数。长安城陷入了一片混乱之中，破败不堪，不得已，兴义将军杨奉和董太后的侄子董承等人，才得以护送汉献帝还京洛阳。
历经千辛万苦，献帝终于回到了洛阳。
而正史记载196年，献帝一路步行，常露宿于百姓家中，七月终于回到了洛阳。
不管献帝是别人护送，还是自己步行。反而都是最后回到了洛阳。
而这时的洛阳以前经过董卓一帮人们的一烧，现在洛阳变成了城墙崩塌，宫殿变成了一堆瓦砾。这都是当年董卓他们干得好事。
而且，此时洛阳正闹饥荒，饥民遍野。
皇帝和大臣们没有吃住的地方，大臣们甚至要跟百姓们一起去剥树皮，挖草根方能果腹。
如此混乱的局面。对国家和民族当然是不幸的，却给了争霸关东诸侯一个极好的机会，同时对他们也是一次严峻的考验。既考验了他们对国家民族是否忠诚，也考验了他们能否抓住机遇发展壮大。
这时，袁绍有一次机会。可是没有听谋士们的话。错过了这次机遇。而这时，曹操确抓住了这次机会。
那曹操是怎样抓住了这次机会呢？曹操是听了谁的建议呢？
实际上早在192年的时候。那时代理兖州牧的曹操便与谋士毛玠有过一番长谈。这番话，奠定了相当一段时间内曹操政治，经济和军事战略的基础。堪称“毛玠版”的《隆中对》。毛玠指出的，董卓之乱以来，社会动荡，政治四分五裂。这时候需要一个雄才大略的人来收拾局面。成就霸王之业。
而这时需要一个可知根本的人来成就。
根本是什么？一是正业，二是实力。正义指的是打着正义的旗帜，就师出有名。也就是能克敌制胜。实力当中，又首先是经济实力。有了经济的力量，就可以财大气粗了。
总之，有了这两条，就进可攻，退可守了。
因此毛玠提出了三项建议，即奉天子，修耕植，蓄军资。奉天子是政治战略。修耕植是经济战略，蓄军资是军事战略，可谓是“纲领性文件”。
曹操立即采纳了毛玠的建议，并派出使者前往长安联系朝廷去了。
话说当时的曹操也看到了现在的形势。在这种情况下，曹操想要迎接献帝回来。各位将领们虽然存有非议，但是在荀彧和程昱的力谏下，还是决定迎回天子。荀彧对曹操说，现在天子境况窘迫，百姓们怜悯他的处境，一定会前去迎接天子的。
于是，曹操就前往洛阳了。
还有一个《演义》的版本。
献帝当时来洛阳。生活条件非常差，而且又怕李傕，郭汜杀来。这时的献帝只好下诏请曹操前来护驾。
两个版本都是曹操来洛阳的史料。
但是曹操来到洛阳后，固守都城这样的史料是确定的。
那么曹操是怎样来到洛阳的呢？
汉献帝回到洛阳后，曹操立即派堂弟曹洪前往洛阳拜见天子，却遭到董承和袁术的拦截。董昭帮助曹操的办法是找杨奉。因为他发现皇帝身边的那些如狼似虎的军阀中，杨奉实力最强而且根基最浅，很希望得到外援。
这可见这名叫董昭的人帮了曹操的大忙了。
于是，董昭自作主张让曹操写了一封信，开出的政治交易条件是：杨奉出兵，曹操出粮，杨奉主持朝政。曹操做外援。董昭还替曹操信誓旦旦；死生契阔，相与共亡。
杨奉欣然同意。开始举荐曹操为镇东将军。并承袭父爵费亭候。正好这时候董承跟别人闹了矛盾，也派人请曹操出兵洛阳。所以最后迎奉天子的障碍都被曹操一一扫除了。
后来曹操终于来到了洛阳。并且还拜见了汉献帝。
曹操给了汉献帝一些薄礼。汉献帝则给曹操封了官。
自从曹操被封了官，曹操现在是今非昔比。
但是而如今的皇帝。其实被捏在了兴义将军杨奉的手上。曹操如果想在别人的地盘上。依靠着并没有权威的皇帝行使权力。其实是不可能的。
这时，董昭又帮了曹操一把。他建议曹操把皇帝转移到自己的根据地许昌。借口就是洛阳缺少粮食。要就食于鲁阳。鲁阳距离许昌不过咫尺。离杨奉所在的梁县（今河南汝州）也不算远。暗度陈仓。并不算难，杨奉也不会怀疑。
于是，曹操听从了董昭之计，宣称许都邻近山东，粮食供应便利，请献帝移驾许都。献帝不敢不从，大臣们也都是惧怕曹操的势力，不敢反对。于是，献帝和百官们被迫迁往许都。
在曹操护送这些人的路上，还遇到了杨奉，韩暹领兵拦路。杨奉部将徐晃与许诸交手，不分胜败，曹操这时看中了徐晃。很是欣赏。便派自己的谋士满宠说降了徐晃。进而击败了杨奉，韩暹，继续前行。
杨奉最后走投无路，只好跟他的同伙去投奔袁术，后来被刘备谋杀。
曹操把献帝弄到了许都以后，命人建造室殿宇，设立宗庙社稷办置省台衙门，修筑城郭府库。曹操还自封为大将军，武平候，并为自己的亲信们封官加爵。自从大权皆归于曹操。朝廷大务，先禀曹操，再奏天子。
自此，曹操真正可以挟天子以令诸侯了。
而这一年，曹操又采纳了枣袛，韩浩的建议，首次实行屯田制。
暂时住进曹操行辕的皇帝却非常满意。曹操这时不但大大的改善了他和朝官们的生活。而且做得非常细心，很像一个管家的样子。他在为皇帝提供日用品的时候。采取的竟是“归还公物”的方式。曹操说：这些东西都是先帝赐给臣祖父和父亲的，现在陛下起居不便，理应归还。
曹操这样说得很漂亮。把本来敬给皇帝的东西，以一种归还方式的方法。最后交给了汉献帝。这样让人更加相信曹操是奉天子的，而不是挟天子了。
正因为这样。曹操这番细心不能不让皇帝感动。感动之余，皇帝也庆幸=兴自己有了这样一个忠臣。甚至庆兴上天赐给了他这样一个救星。曹操这样做应该是名正言顺的了。
他不用再流离失所了，不用再像一件可居的奇货在军阀们的手上倒卖了，不用担心害怕随时会被废黜，被杀害了。他有了这样一个保护神，可以过点安生日子了。
于是，天子下诏，任命曹操为大将军，封武平候。武平候是县候，比原来那个只是亭候的费亭候高了两级。更重要的是，大将军是武帝以来大汉王朝的最高实权职务，从卫青到王莽再到后离开的梁冀，何进，都是大将军。
这下子，曹操完成了“奉天子”的全部程序，获得了从前没有的崇高地位，他可以号令天下了吗？
不能，因为袁绍不愿意。
而这时，袁绍听说了曹操“挟天子以令诸侯”的事情。当然是怒不可遏了。
曹操自从从皇帝那边当了大将军以后，就像办法让汉献帝下诏书。说是任命袁绍为太尉。这在当时应该算是三公的职位之一了。可是袁莎想的却是不一样。
他想到自己当了大汉王朝的太尉，那个曹操当了大将军。自己上朝的时候，还得站在曹操的后面。我好赖也是一个北方的大军阀之一。这种耻辱是说不上来的。这是因为太尉却实是位居在大将军之下。袁绍则是气哼哼地说，曹操早就死过了好几回了。每次都是我救了他。这家伙如此忘恩负义，难道还想“挟天子以令我”吗？
这大约就是所谓“曹操挟天子以令诸侯”的起因，也是证据：献帝便是他挟持的天子，袁绍则是他企图号令的诸侯之一。可惜曹操并不承认。无论他或他的谋士们，都没有说过这句话，也没有使用过“挟天子”的提法。
曹操说得是“奉天子以令天下”或“奉天子以令不臣”。“挟天子”是别人的谋士说得。这样的格调和品位就不同。
自从曹操真正做到了“挟天子”也好，“奉天子”也好。反正是曹操捷足先登了，占了一个大大的便宜。