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补给河流基本为季节性河流，一直到尼日尔-贝宁-尼日利亚相接处一带，才开始进入降水充足的热带草原气候区。
这片热带草原气候区的边缘，也是桑海人最初的生存之地
正常情况下，桑海人应该沿着尼日尔河向南扩张，迁徙到资源更为丰富的地区才是。
然而跨撒哈拉贸易所带来的红利，却驱使着桑海人沿河北上，以从跨撒哈拉贸易中分一杯羹。
11世纪时，桑海王国的政治中心，被确定在了廷巴克图东部约400公里处的“加奥”。
一个简单的定位方法，是在地图上找出0度经线。
这条穿越英国格木威治天文台的“本初子午线”，向南延伸到尼日尔河并与之交叉的点，就是加奥的位置所在了。
加奥的位置，对于控制尼日尔河下游的贸易非常有利。
这也使得它后来与廷巴克图、杰内两城，共同组成了尼日尔湾的贸易三角中心地带。
桑海人的贸易红利，很大程度与本土中间集团的形成、壮大有关。
与那些从沙漠北方而来的阿拉伯柏柏尔商人相比，出身土着黑人部落的商人，能够将贸易线拓展到离沙漠更远的地方，并且更容易发现新的客户并可供交易的资源。
同时，这些土着商人，也是最先接受绿教的西非人，使之在与北方贸易商进行交易时，可以毫无困难。
由于马里帝国的强大，加奥的桑海王国，最初也算是马里的属国。
失去廷巴克图，是马里帝国衰弱的一个重要标志，也打破了马里-桑海之间的平衡关系。
不过最先夺取这座贸易、文化中心的并不是桑海人，而是于1433年，它的初建者图阿雷格人。
然而图阿雷格人，并没有像天朝历史上部分成功者一样，入主中原建立强大政权。
借势崛起的，是以加奥为立足点的桑海人。
桑海人在1469年，通过夺取包括廷巴克图、杰内在内的内尼日尔河三角洲。
桑海王国正式晋级为“桑海帝国”，马里像原来的加纳那样，反过来成为后来者属国。
那些原本臣服于马里人的西部部族，也很快成为了桑海帝国的一部分。
桑海帝国的崛起，很大程度源自于相对恶劣的环境，以此由此引发的尚武精神。
在军事层面，除了学习北方游牧民族，建立强大的骑兵部队以外，甚至还建立了水军，以使之在尼日尔河流域，拥有更强的机动能力。
强大的武力，使得桑海帝国一如周王朝一样，在领土方面的成就，超出了两个前辈。
这其中，除了桑海人自己带入的尼日尔河湾东部领土以外，桑海帝国最大的收获，就是向撒哈拉沙漠扩张成功。
后世在非洲的板块划分中，我们会看到，马里共和国是西非诸国中，领土向北延伸最多的国家。
这片撒哈拉之地，就是桑海帝国的地缘z治遗产。
也可以说，马里共和国与其说是继承了当年马里帝国的遗产，倒不如说是桑海帝国的翻版更为准确。
后世的马里，选择了“马里”，而不是更为强大的“桑海”作为继承对象，与其d立之后，与塞内加尔的一段蜜月期有关。
在摆脱法国殖民统治的过程中，原为法国控制下的“法属苏丹”（后世的马里）。
于20世纪50年代，与塞内加尔共同组建了联邦性质的“马里联邦”。
基于马里帝国的统治中心，更靠近两个联邦主体的中心位置，选择“马里”这个标签，会比桑海更有利于形成共同的国家、民族意识。
不过这个脆弱的联邦仅仅运行了一年多时间就宣告解体了。
解体的直接原因，是法国人在后殖民时代和英国一样，建立了一个类似“英联邦”的政治体——法兰西共同体，以延续自己在殖民时代的影响力。
基于这种不影响d立地位的政经联盟，对原殖民地国家的发展也有益处，大多数原殖民地国家，都选择了加入。
就塞内加尔和“法属苏丹”的情况来说，拥有海岸线的塞内加尔，认为自己更有机会，从“法兰西共同体”中获益。
身处内陆的“法属苏丹”则由于担心，会因此削弱自己在联邦中的地位，而持反对意见。
在塞内加尔退出联邦，独立加入法兰西共同体后，原来的法属苏丹部分，就变成了后世的“马里共和国”。
当时还有贝宁等5个原法属国家一并退出，马里后来又选择了加入。
顺便说下，后世的“法兰西共同体”，虽然表面还存在，但却在影响力上远不如“英联邦”。
追根溯源的话，与英国人更为浓厚的重商主义思维，以及有个能够充当黏合剂的“王室”不无关联。
现在距离英、法在海外竞争的时代还有100多年年时间，我们还是把视线，拉回到桑海帝国崛起的时段来。
从地缘属性上来说，西非土着政权从热带草原地带，将控制力延伸到萨赫勒地带，是很好理解的。
一方面，萨赫勒地带的南部，可以种植耐旱的作物高粱，并由此而建立定居点。
另一方面，这条中间地带不仅是贸易中转区，生存其间的游牧民族，还会给尼日尔河的“黄金帝国”带来压力。
要知道，西非三大帝国崛起的一个很重要标志，就是能够压制住北方游牧的图阿雷格人。
然而将控制区延伸到撒哈拉沙漠腹地，就不是很好理解了。
即使是出于控制商道的目的，在沙漠中心多的那么一两个有水井的补给点，看起来意义也实在不大。
除非这片沙漠中，有桑海帝国所垂涎的资源。
答案的确如此，能够让桑海人，冒险将控制力伸入沙漠腹地的，是堪比黄金的另一项资源——盐。
虽说制盐业的产生，并不是人类生存的必要条件。
人类可以像动物一样，通过食物，特别是肉类，及舔食含盐土壤、岩石，来获取身体所需的盐分。
但当人类通过农作等方式，扩张自己的食谱后，身体对于盐分的需求变得越来越大。
同时，盐还可以帮助人类，将食物储存起来，以使减少季节周期，对种群人口的致命影响。