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河上舟行一夜，众人纷纷回到陆地码头。又是整装待发走了几里路，转过一座丘陵，高武满脸严肃地指着远方的一片灰褐色的城，说道：“柳爷，那就是沧州了。”
“所有镖师，放下镖旗，摘去马铃。”高武吩咐道。
所有镖师依命令行事。柳明看着很是奇怪，问道：“高镖头，为何进这沧州，要如此奇怪行事？”
高武一手拴住缰绳，策马而立解释道：“柳公子，走镖有三种形式。一为威武镖，二为仁义镖，三为偷镖。威武镖，就是在行李上长插一杆大纛旗，旗上写明镖师的名字。旗子都是活动的，上面安了轱辘。走镖时将镖旗拉至顶上，叫做拉贯顶旗，锣声打起长槌：“哐！哐！”镖手们或亮起噪门喊号子，或者喊出本镖局江湖名号，这叫亮镖威。一般实力极强的镖局可走此镖。第二种，便是我们刚刚所走的，下半旗，打十三太保长槌锣、五星锣或七星锣，喊镖的时候，也是客客气气的——比如镖‘行天下义当先，江湖人缘是饭缘’这种。一般来说，我们龙威镖局走镖时，是根据情形，威武镖与仁义镖轮流换。”
“那……还有一种呢？”柳明问道。
“还有一种……就叫做偷镖。”高武解释道，“如果某个关卡厉害，不让队伍经过，又斗不赢他，那就只有悄悄不做声，马摘铃，车轱辘打油，旗子收起，偷偷摸摸过去，这便是偷镖。少爷，这沧州，险山恶水是出了名的，屡出大盗。江湖高手也是颇为云集。有句俗话说的是‘镖不喊沧州’，便是如此。”
说到这里，高武面目严肃起来：“公子，要走沧州，必须走这偷镖。”
柳明心想，这龙威镖局在这一地头颇有名气，尚且如此小心，看来，这沧州的确不是久留之地。
沧州老旧的城墙就在眼前，龙威镖局一行人放下镖旗，藏起佩刀，装成寻常商队模样，慢慢走入城中。高武等镖师，都提高了警惕，带着戒备，注视着周围的动静。
这沧州城墙，年久失修，墙面是东缺一块，西缺一块，还有喜鹊筑巢。流年不利，又是蝗灾，沧州尤甚。只见城墙外不少衣衫褴褛的难民支起了窝棚。城周围，还有几亩农田，河边有些脚踏的水车，在缓缓车水出来。
在掏出银子打点了几个懒散地守门士卒后，柳明等人进入沧州城内。
城内一片荒寂败落的样子，大多数店铺都打了样，紧闭木门。街上行走的，不是行色匆匆生怕惹事的过路商贩，就是慢慢悠悠敞开褂子，准备找茬的当地青皮无赖。
柳明这一行队伍，四五十人进入城内，显得尤为醒目。他能感觉到，城中百姓对自己的不是特别友善的目光，更能感到，那街边紧闭的一扇扇木排门缝隙中，有几双不怀好意地眼睛盯着自己。
“娘的，这沧州城怎么阴森森的……”柳远志不禁肩膀抖了一抖。其余众人，也都感觉到了这座城的诡异气氛。
日暮时分，天色渐暗，主街地面青石板砖的光亮，正在一点点缩小。
“总镖头，咱们该找地方住宿了。”一位镖师说道。
“嗯，且上前看看。”高武点点头。
诺大的沧州州府，因为凋弊，只有两家客栈，孤零零地树在街边。
高武让车马先行停下来，自己走到一家客栈前，一位白发苍苍的老妇正抱胸在柜台前打着瞌睡。
“老人家……”高武问道。
“你说……什么？”老妇指了指自己的耳朵，“我耳朵不好。”
“我说……”高武声音提高道，“您这是新的店家吧?上次我来的时候，好像不是您。”
“哦……”老妇眼角沟壑道道，颤颤答道，“我们是上个月才接盘的，原来的东家，举家迁往别的州了。”
高武点点头，又往那厅堂中扫了几眼，退了出来。
“怎么样？”柳明问道。
“禀柳公子，这家最好不要住。”高武回话道。
“为何？”
“这是新店。”
“新店为何住不得？”柳明打了个哈欠，赶路一天，他又困又饿，还是想早些找个地方落脚。
“柳公子，本身沧州我们走过几趟镖，一直住在这家客栈，还算知根知底。但是这次，东家忽然换了。我担心……其中有猫腻……”高武分析道。
“哦……”柳明虽是困乏，但是还是相信高武的分析，他随手指着另外一家店，“那家怎样？”
众人望去，不觉皱眉。
另外一家客栈门口，只见两位金刚大汉，浑身腱子肉，一身白布衫，拿着扇子，坐在竹椅前休息。形容丑恶，样貌粗疏，一身紫肉横铺，几道青筋暴起。
两位大汉，不时对街边路过的女子评头论足，不时还发出几声淫笑。
柳明自己看了，也吓一跳。这是开客栈的，还是阎王地府啊。
那两位大汉见柳明等人驻足而望，却又如同换了一副模样，堆起笑来招呼道：“客官，来歇歇脚吧。本店有好酒好肉招待，价格公道。”
高武面露犹豫，不自觉地望向柳明。
柳明下了决心道：“豺狼虎穴，终需一探。就这两家店，一家你说不放心，那么我们只能到另外一家去试试运气。”
一行四五十人，浩浩荡荡地走进了那客栈大堂。只见那大堂里虽有二十多张桌子，只有稀稀疏疏两三桌客人，不少都是戴着斗笠的江湖人士，斗笠帽檐很低，看不清对方的面貌。
包了五张圆桌，高武将包裹放下，将佩刀“砰”的一声扔在桌上，问道，“店家，你这有什么菜，抱上名来。”
一位獐头鼠目的店小二走了出来，“咱们这里，顶有名的是牛肉，香嫩肥美，都是现宰现杀的。”
“牛肉……”高武看了看四周，脸色一凛，扬声道，“是……牛肉，还是人肉啊？”
这一声，引得其他几桌客人频频侧目，更是有一人，打翻了酒壶，“咣当”一声落在地上碎了。
大厅内，顿时一片寂静，针落可闻。
那獐头鼠目的店小二愣了一下，随即又开口笑道：“这位客官，你这玩笑开得好大，清平世界，荡荡乾坤，那里有人肉的馒头，我们家的牛肉，是从上好的黄牛身上取得。”
“也好。”高武自然接话道。“那就给我们一桌切割二十斤牛肉，再上点素菜和白饭。”
“客官，酒不要吗？本店是上好的十年沧州老窖……”店小二推销道。
高武斜了一眼桌上的佩刀，说道，“有要事在身……不便饮酒……”等店小二退去之后，高武又向各位镖师吩咐道：“我们镖局有个口头禅叫做三分保平安，出门在外，带三分笑，让三分理，饮三分酒。不过，今日在这险山恶水，大家都要克制，别让肚里的酒虫勾得把命丢了。”
众位镖师立即点头。
这柳远志和苏轼等人，本身都是酒鬼，可是看着像龙门客栈一般的吃饭环境，也都是没了喝酒的心情。
热菜热饭很快就上来了，高武先让镖师将饭菜送到马旁边，给马吃，等了半个时辰之后，见马平安无事，才开吃。
高武这些事，做得干脆自然，也不去管那店小二如猪肝似的脸色。
法空虽也是饿极了，但也有轻重之分，忍着咕咕叫的肚子，等到高武的指令才吃。
“明明，你不吃吗？”法空了吃了八碗饭后，看着一旁的柳明，后者几乎很少动筷子。
“我在思考……”柳明回答了一句高深莫测的话。
“明明，你可以边吃边思考……”法空继续吭哧吭哧扒着饭。
用餐完毕后，高武将柳明叫到一边，低声问道：“公子，您看……咱们住吗？”这行了几天，他已然发现，这一行人能拿主意的还是这柳小公子。”
柳明双手负在身后，低语道：“这家店，住不得。你看那几桌的客人，光喝酒不吃菜，在那里做了快一个半时辰了，但是店小二也不去催他们要菜，可见非常相熟，不知在图谋什么。”
高武点点头，看来，他和柳明观察的意见很是一致。
“在我看来，此店不可久留，我们还是住到隔壁去吧。”柳明说道，“如果隔壁状况不佳，我们干脆连夜投宿三十里外州军所驻扎的驿站，离开这个是非之地。”
高武应道：“少爷观察入微，高某实在钦佩。那么，我们这就动身。”
高武结了酒钱，任店小二怎么劝，也是不去住宿，直接和柳明到了先前一家客栈来。问那老妇包圆了客栈所有的房间，人困马乏，准备休息。
众人皆回房躺下，只有高武仍旧佩刀守在院中。那法空虽说也是困乏地想帮忙站岗，被高武笑着劝回去了。
夜色宁静，高武强打着精神，坐在院中的石凳上，值着夜班。他这才知道，自己所走之客镖，竟然都是当今的文坛名士。当他得知，那柳明竟然连中两元，很有可能成为这次秋闱的状元时，更是深感责任重大。
“高镖头忙着呢……”
此时，身后，传来柳远志的声音。只见他提着盏油灯，在大堂里晃荡。他走到了那柜台前的老妇跟前，“老人家……最近生意可好？”
“托官人的福，还马马虎虎。”
“哦……最近灾民也很多啊……”
柳远志斜靠在柜台前，有一句没一句聊着，突然，鼻尖溢过一阵淡淡的香味，他转身一看，眼睛一亮。
一位十七八岁的女子，披着湿漉漉的头发，脸上带着洗浴后的红潮，正从柳远志身前走过。那女子，容貌尚可，身材婀娜，令柳远志看得目瞪口呆。
柳远志这一路风餐露宿，吃灰喝泥的，早就懊悔没从家里带两个年轻的丫鬟过来服侍下自己。一路上，高武拦着他，女眷不让靠近，花船不让登，早就让他心中郁闷无比。
眼下，见到这年轻女子，如久旱逢甘露，还不得多看两眼。
一旁的老妇见柳远志盯得发呆，不禁偷偷笑起来。
柳远志自知失态，打哈哈道：“让掌柜的见笑了。”
谁知，那老妇眼中露出意味深长之光：“那女子唤作春娘。柳官人，你若有意，我便与那春娘说说，让她陪你喝盏酒如何？价格嘛……好商量……”
原来，这店中做得是“暗娼”，也就是私窠子。
柳远志心领神会，看了一眼前院的高武，见他并没有注意到自己，摸出五两银子，放在柜台前，压低声音道：“烦请……掌柜……不是，烦请妈妈了。”
那老妇见到银子，眼中放光，悄无声息地收银入袖，笑道:“好说，好说。老身去去就来。”
只见那老妇快步紧走，跟那春娘说了几句，又指了指柳远志这边。那春娘回眸一望，眼含秋波，早就把柳远志电得外酥里嫩，魂都跑到了爪哇国去了。
那老妇眉开眼笑道：“柳官人，老身都于春娘说了，春娘在那后面的一间偏房等您，你们俩……叙叙话吧。”
柳远志乐得直搓双手，在柜台上的铜镜面前，整了整衣冠，立即快步紧走，到了那后面的偏房。
屋内，一灯如豆，那春娘斟了一壶酒，坐在床前等着他。
他刚关上房门，走到那桌前，拿起酒杯喝了起来，一杯酒还没喝完，只见那床上的春娘，却呜呜地哭了出来。
柳远志一愣，听得那哭声凄惨，见那春娘，蛾眉紧蹙，汪汪泪眼落珍珠，若非雨病云愁，定是怀忧积恨。
见那春娘哭得没完没了，柳远志制止道：“别哭了！”自己花了五两银子，可不是为了听别人哭的。
此时，柳远志只觉是春娘不愿意，又是感到世风日下，世态炎凉，连个风尘女子……也他妈嫌弃自己了。
那春娘还是哭哭啼啼不休。
“好了，别哭了。”柳远志坐在春娘身边，“我知道……我很丑……可是”柳远志咽了口唾沫，“我很丑……可是我很温柔。”
(春娘含泪道：各位官人，奴家求一个推荐行吗？）