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特使先生和主人家父子俩的谈话直到晚餐开始才结束。今天的兰顿庄园很(热rè)闹, 除了特殊的客人霍克先生之外, 有伊莎贝拉一家、米德尔顿一家, 海伦娜和海因茨兄妹，查理，还有威斯特伍德父女, 以及被主人家特意请来的三位本地牧师。
灯火煌煌, 衣香鬓影，这种亲戚朋友邻居相聚的时刻，就差查理像往常一样欢快的跳出来声称要办舞会了, 而此时的他却沉默而得体的坐在餐桌一角，目光尽量不往威斯特伍德小姐的方向看。
威斯特伍德小姐就坐在海伦娜旁边，最近和查理一样低调的她似乎总算从失去弟弟的痛苦（如果有的话）中稍稍振作了起来，总是能恰如其分的加入餐桌上的每一个话题, 而当她一旦稍稍恢复神采，那种天生擅长社交的魅力就根本无从掩盖：她深邃的黑眼睛是如此诚恳, 对任何一个话题的理解都既不偏激也不保守, 更不会冷落在场的任何一个人，甚至还能抽空谈起伊莎贝拉那对双胞胎的趣事。
霍克先生的突然到访本(身shēn)就是周边士绅们绝对关心的大事，何况还有菲茨威廉被任命为郡长这件“笼罩着(阴yīn)影的好消息”——尤其当大家得知现任郡长先生最近病倒了——话题十分密切的围绕着时局、疫(情qíng)的走向，以及大家对菲茨威廉和海伦娜的期待展开, 幸好有威斯特伍德小姐的从中调和, 气氛才没有过分沉重和焦虑。
当晚餐进行到了深夜，大家的注意力不那么集中，都略显疲惫的各自随意交谈时, 威斯特伍德小姐跟海伦娜交谈了几句之后，突然提出希望今后能够开始跟着海伦娜一起去看望和照顾病人，为本地的人们尽一份力。
士绅家庭的太太小姐们能有这份好心当然不错，不管她们的动机如何，多少也能够对穷人家庭有一些帮助，但这毕竟不是寻常时期，海伦娜有些迟疑：“威斯特伍德小姐……”
“请像对伊莎贝拉和克拉贝尔一样，叫我索菲亚。”威斯特伍德小姐诚恳的说，“我不希望像那种只能躲在房间里哭泣的小姐一样，对任何事(情qíng)都无能为力，只能期待哪位绅士好心的照顾。正是因为照顾过我那可怜的弟弟，我才更希望能够帮助到其他的人——愿上帝保佑我们，而且……”
她美丽的眼睛里露出了(热rè)切的神(情qíng)，相比平时那个完美的法国美人，此时的她终于让海伦娜感受到了几分真实的亲切：“亲(爱ài)的海伦娜，你不知道，当我听说你擅长医术时，有多么惊讶和喜欢！尤其是当我听说了越多你的事(情qíng)，就忍不住越是钦佩你！你简直像我家乡的女人们一样勇敢……”
说到这里，她歪着头笑了笑，海伦娜立刻意会到她是指在英格兰女士们的偏见里法国女人的形象无论如何也用不上勇敢这个形容词——她们大多矫揉做作、(情qíng)感过分丰富、不羁甚至放((荡dàng)dàng)。
海伦娜也笑了，法国起码还有时尚可以供英格兰人勉强借鉴，要知道在高贵的英格兰贵族女士们眼里，普鲁士妞儿基本上就是对优雅一无所知的乡下柴火妞，唯一的形象差不多就是没有形象——海伦娜多少印证了她们的观点。
海伦娜已经觉得不太好拒绝了，其实她也已经觉得有些力不从心，其他正常的医生好歹还有学生或者助手帮忙，可像查理这样的绅士就是陪她到处看看需要提供些什么，跟记录病(情qíng)、照顾病人可一点关系也没有……
想到这里，海伦娜才想到，这些天查理一直代替忙碌的菲茨威廉陪她一起在各个牧区到处跑，不得不说，最近的查理几乎像一位真正的绅士，已经像模像样的承担起了“社会责任”，如果威斯特伍德小姐……索菲亚要加入的话，查理还会不会陪她们？是不是会退避三舍，把这个任务交给已经回来的海因茨？
而且……她的目光望向威斯特伍德老先生，以她对这位老先生的观感，他不可能是那种会同意女儿去冒险的人，撇去有没有深厚亲(情qíng)这一点不说，这毕竟是他现在唯一的继承人和未来的依靠，他肯定还指望着找一位靠谱的女婿呢。
这一看才发现，威斯特伍德老先生正起劲的跟查理攀谈着。
索菲亚了然的微笑道：“请不要担心，我父亲非常赞赏我的想法，这都是因为看到了您的善行，以及您的善行为您带来的荣耀和尊重。”
她加重了最后一句话的语气，海伦娜立刻明白了。这思路确实很符合威斯特伍德先生那自私、势利的(性xìng)格，但索菲亚自己是怎么想的呢？不管怎么样，跟一个高(情qíng)商的聪明人相处还是(挺tǐng)轻松的……
这时餐桌上出现另外一个海伦娜关心的话题，转移了她的注意力——大家说起了病(情qíng)在欧洲大陆的传播。
一些敏感的人早就发现，同样的传染病在海峡对面的欧洲也有出现，最近的蔓延趋势也有恶化的迹象，因此，在原本十分(热rè)闹的几条主要航线上，商船已经开始明显减少，最新的消息是，因为商人要求抬高运输价格，连战场的补给都受到了影响。
已经很久没有经历过如此才大规模传染病疫(情qíng)的人们这时才从对病(情qíng)本(身shēn)的震惊中回过神来，后知后觉的发现，这场疫病已经开始深入影响到了整个社会的正常运作，而王国和教会的应对却显得如此仓促、滞后。
这个时候就显出，在以霍华德家为中心的附近一片土地上，仍能保持和平时似乎没有太大变化的氛围和秩序有多么难得了。
“……是的，亲(爱ài)的海伦娜，你简直不敢想象伦敦现在有多么可怕，我从小到大都没有见过人们这么惊慌失措、又这么粗鲁和冷漠！”
克拉贝尔就坐在海伦娜另一边，她的双手紧紧拉住海伦娜的手，眼中闪动着水光，“我们一家人、还有亲(爱ài)的姨妈、姨父一家人不知道有多么感激前来帮助我们的奥古斯汀先生，没有他我们可能已经撑不下去了！”
海伦娜分出一只被她握住的手，拍着她的肩膀，不知道该说什么好。她还记得中学时代经历的那场疫(情qíng)，在那种极端(情qíng)况下，无论是人(性xìng)还是社会运作，受到的冲击都足以震撼每一个人。
范妮和她们的父母为此也再一次感谢海因茨，而稍稍镇定下来的克拉贝尔没有再说什么，只是望着海因茨的目光灼(热rè)。
深夜的晚餐结束后，男士们还有话题想要继续交谈，就一起去了书房，想到菲茨威廉明天很可能就要直接去南安普顿，海伦娜很想跟他单独相处一会，但也只好在他的目光安抚下无奈的回了房间。
睡得很不踏实的一夜过去，海伦娜早早醒来，有种想要不礼貌的直接去敲菲茨威廉房门的冲动，却听说特使先生和霍华德父子俩还在书房里，三位先生都是一夜未眠。
她想了想，让厨房准备点新鲜的食物，打算去书房看看，还没等到厨娘准备好，门廊那里就传来了什么声音，出于特殊时期的敏感心理，海伦娜立刻走出去查看，刚到大厅，菲茨威廉也从另一边书房所在的走廊大步走了出来。
海伦娜担心的望向他，菲茨威廉的目光也立刻落在她脸上，走近了，顺手拿起她的一只手，在下巴上蹭了蹭。
手背被胡子茬刮得痒痒的，像一头大狮子在撒(娇jiāo)。
海伦娜的心也软软的、痒痒的，举起另一只手想摸他低头靠近下来的脸颊，但是门廊那里传来了一个男人紧张的声音：“……最好不要让他进屋子，奥斯汀牧师也是这么说的……”
海伦娜和菲茨威廉对视一眼，快步走了出去。
门廊下的草地上站着一个男人和一个男孩，男人是最近才组织起来的本地巡逻队的成员，男孩看上去也就十三四岁，个子高瘦，短短不合(身shēn)的衣袖裤腿在清晨的风中晃((荡dàng)dàng)，目光麻木而畏缩，脸色看上去不太好。
“先生，小姐，”巡逻队员看上去很焦虑，一边说话一边捏手里的宽沿帽，“我早上逮到这孩子在镇上偷东西吃，他说他母亲生病快死了，他来给弟弟妹妹找东西吃，我立刻就找到了奥斯汀牧师，他急着赶去这孩子家——就是离镇后面几里地那片洼地住的可怜寡妇——”
海伦娜的心直往下沉，如果是住在洼地的那位寡妇的话，她有五个孩子。
她也是最近跟着牧师探访居民才知道那个地方的，那里远离大路，几座绵延起伏的小丘之间的洼地，长满了树木，平时光线不好，里面只住着几户人家，房屋也都很老旧，其中这位可怜的寡妇独自养活五个未成年的孩子，每星期都在教会领取救济食品。可是，海伦娜大约三天前还去过那边，并没有任何染病的迹象。
“……奥斯汀牧师检查了这孩子没生病，让我带着他来这里报信，但叮嘱不能让他进任何房屋……然后牧师就直接赶去病人家了。”
“给这孩子拿点食物，我们马上过去。”海伦娜匆匆上楼取来那个越来越重的医疗箱，顺便匆匆翻了一下笔记，去洼地确实是三天前的事(情qíng)，据记录当时没有观察到有疾病传播的迹象，他们还叮嘱了那边的居民一些注意事项。
“我和你一起去。”海伦娜下楼后，菲茨威廉已经准备好出发了。
“你不需要陪同霍克先生准备启程吗？”
“无论如何也要早餐之后才启程，现在还来得及。”
想想海因茨和查理应该都还没起(床chuáng)，海伦娜应该很高兴有菲茨威廉的陪伴才对，但刚才那孩子的话让她有种不好的预感……
当他们赶到那里时，戴着在现在的人们看来有点可笑的白棉纱口罩的奥斯汀牧师在离屋子至少还有五十米的地方把他们拦了下来。
“不要靠近了，没用了。”牧师难得的严肃，语气十分低落。
海伦娜看着牧师的眼睛。
“她撑不过今天了。我还从未见过发作如此暴烈的病例，如果她大儿子所言准确，她发作才两天。”
牧师沉重的摇着头，“怪不得前天她的两个女儿跑到教堂附近，我看到卡珊德拉和简在和她们玩，那时候我以为她们只是又缺乏食物了，毕竟在那前一天我们刚来过这边，所以让她们在教堂里一起吃了饭，今天听说他们家的孩子又跑过来了……”
“前天？她们在教堂里跟大家一起吃饭？而那时候他们的妈妈已经发病了？”
“是这样。”
……
“他家的其他四个孩子呢？”
“有两个我让人去找了，另外两个……也在屋子里。”
有几秒钟可怕的沉默。
“海伦娜？”菲茨威廉低声道。
“我担心会在镇上引起疫病爆发。”海伦娜转向他，“现在不得不全境封闭戒严了，当天和两个孩子一起在教堂的人都要单独隔离，密切观察，一旦发病……不……进入大规模爆发时，只有隔离医院可以有效控制疫(情qíng)，可是现在根本来不及准备……没有设施，也没有医护人员……”
“海伦娜。”菲茨威廉握住她的手，声音低沉可靠，“我们尽力。先从第一件事做起，现在应该做什么？”
“我必须去看看。”海伦娜深吸一口，“幸好那副眼镜已经定制好了。”
转(身shēn)从挂在马鞍后面的箱子里翻出东西，海伦娜突然莞尔一笑，“我们说好过的，等下你可不能嘲笑我的怪模样丑。”